פחמימות, אחת מארבע המקרו-מולקולות של החיים, יכולות להרכיב חלק גדול מהתזונה בכל יום נתון. פחמימות מורכבות ממולקולות סוכר מקושרות. פחמימות נעות בגודלן, בין פחמימות פשוטות עם מולקולות סוכר אחת או שתיים, וכלה בפחמימות מורכבות שיכולות להיות מאות מולקולות מקושרות זו לזו, מציין בית הספר לבריאות הציבור בהרווארד.
אנרגיה
נוכחות הפחמימות במזון מעניקה לך מקור אנרגיה חשוב מאוד. האנרגיה באה מפירוק הפחמימות לרכיביה המרכיבים. עודף פחמימות שאינן משמשות מיידית לאנרגיה מאוחסנים כגליקוגן. כאשר אחסון הגליקוגן מגיע לכושר, עודפי הפחמימות מאוחסנים כשומן. בעוד שהשימוש בפחמימות כמקור אנרגיה בגופך חשוב בפני עצמו, נוכחות הפחמימות מונעת מהגוף להשתמש בחלבון בגוף לצורך אנרגיה.
מבנה
פחמימות מתחילות כמולקולות סוכר. כל מולקולת סוכר מורכבת מעמוד פחמן, כאשר מולקולות מימן וחמצן מחוברות לפחמן במיקומים שונים. המיקום המשתנה של האטומים הללו נקרא סטריואיזומרזם ויוצר סוכרים שונים תוך שמירה על נוסחה מולקולרית זהה. דוגמא אחת, על פי אנציקלופדיה בריטניקה, מגיעה מסוכרים פרוקטוז וגלוקוזה אשר לכל אחד מהם שישה אטומי פחמן, 12 אטומי מימן ושש אטומי חמצן. לפחמימות שרשראות באורכים שונים, אך יש גם אוריינטציה שונה. כמה שרשראות סוכר הן ישרות ואחידות, ואילו שרשראות אחרות מסתמנות לכיוונים רבים.
פשוט לעומת מורכב
פחמימות פשוטות ומורכבות מגדירות שתי קבוצות פחמימות הנפוצות למזונות. פחמימות פשוטות הן אלו שיש להן שרשראות קטנות יותר של סוכרים המקושרות זו לזו, ובאופן כללי מספקות מקור אנרגיה מהיר יותר, שכן הן עוברות חילוף חומרים מהיר יותר בגוף. לפחמימות מורכבות יש שרשראות ארוכות של סוכרים ולוקח הרבה יותר זמן לחילוף חומרים מאשר לפחמימות פשוטות. פחמימות מורכבות כוללות מזונות רבים העשויים מדגנים, כמו פסטה ולחמים.
