על פי נתוני המרכז לבקרת מחלות ומניעתן, שתיית מים בארצות הברית היא בין הבטוחות ביותר בעולם. אולם ארגון הבריאות העולמי דיווח כי ל -20 אחוז מאוכלוסיית העולם אין גישה בטוחה למי שתייה ויותר מ- 5 מיליון בני אדם מתים מדי שנה ממחלות שמקורם במי שתייה מזוהמים, המועברים לרוב בפלגים, נהרות ונקיקים פתוחים. הג'יארדיה הקשה וחיידקים אחרים הגורמים למחלות, הידועים בדרך כלל כחיידקים קוליפורמיים, יכולים לשרוד מחוץ לגוף במשך חודשים, ולהפיץ מחלות הנישאות במים מבעלי חיים ומאנשים. מספר האשמים הנפוצים גורמים לתסמינים העשויים לנוע בין בעיות עיכול קלות לשלשול, התייבשות ומוות. לא כל החיידקים רעים. חלקם נדרשים לעיכול מזון. אבל יותר מדי חיידקים או מהסוג הלא נכון יכולים לגרום למחלות. להלן כמה מהבעיות:
ג'יארדיה למבליה
למבליה של ג'יארדיה הוא טפיל שכיח הגורם למחלות במערכת העיכול. הטפיל המיקרוסקופי, המכונה גם Giardia intestinalis, מופץ דרך צואת האדם ובעלי החיים. אם הוא מוביל בזרם או באספקת מים לא מסוננת אחרת, בליעה במורד הזרם תפיץ את המחלה הגורמת לשלשול הנקראת ג'יארדיאסיס. זה ידוע גם בשם "קדחת הבונה", מכיוון שחיות בר החיים במים ובקרבתם יכולים להיות נשאים ראשונים של המחלה, כך על פי המחלקה לשימור סביבתי במדינת ניו יורק. מבוגרים בריאים בדרך כלל יכולים לעבור התקף ללא נזק מתמשך.
Cryptosporidium
Cryptosporidium הוא מיקרורגניזם שמתחפר למעי ומועבר לאחרים באמצעות זיהום צואה במים. על פי הקליניקה של מאיו, אצל מרבית האנשים הבריאים זיהום בקריפטוספוררידיום יביא התקף שלשול מימי שייעלם בעוד שבוע-שבועיים. עם זאת, מערכת חיסון נפגעת יכולה לאפשר לזיהום קריפטוספורורידיום להיות מסכן חיים.
אי - קולי
חיידקי E. coli (Escherichia coli) חיים במעיים של אנשים ובעלי חיים. הם בדרך כלל אינם מזיקים או גורמים לשלשול קצר. זנים מסוימים, כמו E. coli O157: H7, גורמים לשלשול חמור ומדמם והתכווצויות בטן, יחד עם נזק לאיברים, כולל אי ספיקת כליות. E. coli מועבר דרך מים או מזון מזוהמים, כמו ירקות גולמיים ובשר טחון מבושל. אף על פי שמבוגרים בריאים יכולים לעמוד בהתפרצות הזיהום, ילדים וקשישים יכולים לחוות אי ספיקת כליות מסכנת חיים הנקראת תסמונת אורמולית המוליטית (HUS).
כולרה
כולרה (Vibrio cholerae) היא חיידק הנישא במים מזוהמים המייצר רעלן חזק בעל השפעות קטלניות, המכונה CTX. זה נקשר לדפנות המעי, ומפריע לזרימת הנתרן והכלוריד. מרפאת מאיו טוענת כי הדבר גורם לגוף להפריש כמויות עצומות של מים, מה שמוביל לשלשול והתייבשות.
קדחת טיפוס
טיפוסי סלמונלה הם חיידקים הנישאים במים מזוהמים ובמזון העלולים לגרום לחום בטיפוס. חלק מהנדבקים נושאים את החיידקים באופן כרוני והם ימשיכו להשיל את החומר הנושא את המחלה בצואה שלהם לאורך חייהם. מחלקת הבריאות של ויסקונסין מדווחת כי 12.5 מיליון אנשים בשנה נגועים במחלה זו ברחבי העולם.
