לאורך ההיסטוריה של האנושות, האדם היה מוגבל בעיקר לצריכת מזונות שאפשר להשיג או להישמר בצורה מוגבלת באמצעות עישון, המלחה וכבישה. רק המהפכה התעשייתית וטכניקות ייצור המוני עיבדו מזון שמור ושימור. לעיבוד מזון יש יתרונות רבים כמו גם כמה חסרונות.
שימור
כשאתה מעבד אוכלים, לעתים קרובות אתה מקלים עליהם בהרבה על האחסון והשימור. כמה טכניקות לעיבוד מזון, כמו הקפאה, משמרות את התוכן התזונתי, על פי המועצה האירופאית למידע על מזון. שיטות אחרות, כמו בישול, יכולות גם לשפר את התוכן התזונתי. יתר על כן, אוכל שהשתמר זמין לפרקי זמן ארוכים בהרבה ממזונות שאינם שמורים, מה שמקל עליהם לשמור ולאחסן מבלי שהצרכן יצטרך לבצע רכישות תכופות יותר.
בטיחות
יתרון מרכזי נוסף בעיבוד מזון הוא היכולת של היצרנים להבטיח את בטיחות המזון ולהסיר או למנוע רעלים מסוכנים. פיסטור חלב, למשל, מסלק חיידקים מזיקים מחלב גולמי, מה שהופך אותו מתאים לצריכה אנושית. שיטות לעיבוד מזון המסירות מים, כמו ייבוש ועישון, מצמצמות או מגבילות את האפשרות לגידול חיידקים מכיוון שהחיידקים מסתמכים על כך שהמים יגדלו ויתרבו.
נוחות ושיווק
העיבוד מאפשר ליצרנים לספק מוצר אחיד ברובו. המשמעות היא שאם תקנו היום בקבוק בירה ממותג שם, בקבוק אותה בירה שתקנו מחר יהיה אותו מוצר. העיבוד מאפשר גם צריכה מהירה וקלה יותר. אכילת ארוחה מוכנה ומעובדת, למשל, מאפשרת לצרכן לבלות הרבה פחות זמן בהכנה ובבישול.
חסרונות
אמנם ישנם יתרונות רבים למזון מעובד, אך אין פירושו כי אין חסרונות. חסרון אחד משמעותי הוא שמעבדי מזון חייבים להוסיף לרוב מלח בתהליך השימור. לפיכך, לאנשים שאוכלים הרבה מזון מעובד יש רמות נתרן גבוהות בהרבה. רמות נתרן מוגברות עלולות להוביל לבעיות בריאותיות משמעותיות, כולל לחץ דם גבוה וסיכון גבוה יותר לשבץ ומצבים רפואיים חמורים אחרים.
