מערכת העיכול האנושית היא מערכת האיברים האחראית לחילוץ תזונה מפריטי מזון נצרכים וספיגת מולקולות התזונה לזרם הדם. ביצוע פעולה זו מחייבת לשבור מזון לחתיכות קטנות יותר מכנית וכימית, כך שמולקולות התזונה מבודדות וניתנות לספיגה. תהליך זה כולל עזרה של מערכת השרירים.
פונקציה
מטרת מערכת העיכול, מסבירה ד"ר לורלי שרווד בספרה "פיזיולוגיה אנושית", היא להביא מזון ולחלץ ממנו את המקרו-תזונה והמיקרו-תזונה שתאי הגוף דורשים כדי לענות על צרכיהם התזונתיים. המערכת מורכבת ממערכת העיכול, המתחילה בפה ומסתיימת בפי הטבעת, כמו גם מספר אברי ובלוטות אבזר. מזון נכנס לדרכי הדרך בפה, חומרים מזינים נספגים בנקודות מסוימות לאורכו ויוצא פסולת בפי הטבעת.
מאפיינים
מספר תכונות של דרכי העיכול עוזרות להפגין את תפקידה של מערכת השרירים בעבודה עם מערכת העיכול. בפה, שרירי הלסתות והלשון מפרקים אוכל לחתיכות. שרירי הגרון מעבירים אוכל לאורך הוושט. בבטן תנועות נגרות המיוצרות על ידי שרירים מפרקות את האוכל לחתיכות קטנות יותר ומערבבות אותו עם חומצת קיבה. לבסוף, התכווצויות שרירים של המעי מעבירות אוכל דרך שארית דרכי העיכול, מסביר ד"ר שרווד.
סוגים
ישנם שלושה סוגים של התכווצויות שדרכם השרירים מסייעים לדרכי העיכול בתפקודם, מסביר ד"ר גארי טיבודו בספרו "אנטומיה ופיזיולוגיה". שרירי הפה והגרון נקראים שרירי שלד, ונמצאים תחת שליטה מרצון. שרירים בבטן שייכים לקטגוריה הנקראת שרירים חלקים ונמצאים תחת שליטה לא רצונית. שרירי הקיבה החלקים מתכווצים באופן לא סדיר, ומונעים אוכל דרך תנועה שחיקה. התכווצויות קבועות וקצביות של המעי הדק - גם הם בלתי רצוניים ובשליטה לא מודעת, שכן שרירי המעי הם גם שרירים חלקים - מעבירים אוכל דרך דרכי העיכול לכיוון היציאה.
מסגרת זמן
בדרך כלל לוקח מזון לכל מקום מכמה שעות ליממה או יותר כדי להתקדם לאורך מערכת העיכול. גורמים מסוימים מגדילים או מקטינים את משך הזמן שהמזון מבלה במערכת, כולל עיכול המזון, רמת ההידרציה והבדלים אישיים בין אנשים. מכיוון שלמערכת העיכול יש פרק זמן קצר בלבד במיצוי תזונה מהמזון, שימו לב לד"ר. מרי קמפבל ושון פארל בספרם "ביוכימיה", מערכת העיכול מסתמכת על אנזימים שיעזרו להאיץ את העיכול.
תובנה מומחה
מערכת השרירים עובדת בצורה הטובה ביותר בשילוב עם מערכת העיכול כאשר אוכל שעובר דרכה יש בתפזורת גדולה יחסית, מסביר ד"ר שרווד. כיוון שכך, הידרציה מתאימה, המסייעת לשמור על לחות פנים המעי, וכמויות גדולות של סיבים תזונתיים, שאינם ניתנים לעיכול ומוסיפים בתפזורת למזון, משפרים את תפקוד מערכת העיכול. אנשים ששותים הרבה מים ואוכלים תזונה עשירה בסיבים תזונתיים בדרך כלל חווים פחות עצירות מאלו שלא.
