דרכי העיכול האנושיות מתפקדות לפרק חלקיקי מזון למולקולות קטנות יותר שהגוף יכול לספוג דרך רירית המעי הדק. הגוף מבצע שני סוגים עיקריים עיקריים; עיכול מכני כרוך בפירוק פיזי של מזון כמו פעולת הלעיסה, ועיכול כימי כולל חומצת עיכול, אנזימי עיכול ומלחי מרה, המכונים גם בדרך כלל חומצות מרה או סתם מרה. מלחי מרה ואנזימי עיכול מבצעים פונקציות שונות בחלקים שונים של מערכת העיכול.
הפקה
מספר בלוטות שונות מייצרות אנזימי עיכול. בלוטות הרוק מייצרות ומפרישות רוק, המכיל את האנזים העיכול המכונה אמילאז רוק. ככל שהמזון מתקדם לקיבה, שני אנזימים נוספים מסייעים בתהליך העיכול: פפסין ועמילז קיבה. הלבלב, המסווג כאבר עיכול מוצק מכיוון שהמזון אינו עובר דרכו, מפריש את שלושת אנזימי העיכול הידועים בשם אמילאז בלבלב, פרוטאז לבלב וליפאז לבלב. בניגוד לאנזימים אלו, הכבד מייצר מלחי מרה ומשחרר את החומר לכיס המרה, המאגר אותו עד הצורך במעי הדק.
סוג החומר
אנזימי עיכול הם חלבונים המגבירים תגובות ביוכימיות המתרחשות בדרכי העיכול. למרות שחומצת קיבה המיוצרת על ידי התאים המצפים את הקיבה מבצעת חלק עיקרי מתהליך העיכול, אנזימי העיכול מזרזים את התהליך על ידי פירוק מולקולות מזון שונות. Bile מתאר את הנוזל המיוצר בכבד המכיל מים, אלקטרוליטים ומולקולות אורגניות כולל חומצות המרה, כולסטרול, שומנים ובילירובין - תוצר הפסולת המיוצר על ידי פירוק כדוריות הדם האדומות הישנות. הכבד משתמש בכולסטרול כדי לייצר שתי חומצות מרה עיקריות: חומצה כולית וחומצה chenodeoxycholic. כאשר חומצות המרה משתלבות עם חומצות האמינו גליצין או טאורין, הן מהוות את מלחי המרה.
פונקציה
הסוגים השונים של אנזימי עיכול מפרקים סוגים שונים של חומרים מזינים - אותם חומרים מזינים שהגוף זקוק להם בכמויות גדולות. אנזימי העמילאז מפרקים מולקולות פחמימות. עמילאז רוק ועמילאז קיבה חותכים את השרשראות הארוכות של מולקולות סוכר למולקולות קטנות יותר המורכבות משתי סוכרים בלבד, ואילו עמילאז בלבלב מפרק את אלה עוד יותר לסוכר הפשוט המכונה גלוקוז. פפסין, המסווג כאנזים פרוטאז, ופרוטאז לבלב מפרקים חלבונים מורכבים לחומצות האמינו הבודדות שהגוף יכול לספוג. ליפאז לבלב מפרק מולקולות שומן. על מנת שהליפאז של הלבלב יעבוד, השומן צריך להתערבב עם נוזלי עיכול. מכיוון שמלחי מרה מכילים חלק מסיס שומן וחלק מסיס במים, הם פועלים כחומר ניקוי, וגורמים לכדורי השומן להתפרק לטיפות זעירות המאפשרות לאנזים ליפאז לגשת ולשבר את השומן.
מקום
אנזימי העיכול עובדים לאורך דרכי העיכול, החל במגע הראשון עם מזון בפה ועד למעי הדק, שם הגוף סופג את מרבית חומרי התזונה. מלחי מרה באים במגע עם חלקיקי המזון רק במעי הדק.
