מחלת אלצהיימר - התקדמות והפרעה בלתי הפיכה של המוח - ידועה לשמצה בשל השפעתה ההרסנית על בריאות הנפש. אך גם מערכות גוף רבות מושפעות מאלצהיימר.
הצורה השכיחה ביותר של דמנציה בקרב אנשים בני 65 ומעלה, אלצהיימר קשורה לגידול של חלבונים הנקראים פלאק עמילואידי ומסבכים של חלבון אחר המכונה טאו המתפשט בכל המוח. ואף על פי שהרבה מהמחלה הזו נותרת בגדר תעלומה, מה שברור הוא שעם הזמן הצטברות זו גורמת להידרדרות של קשרים עצביים מרכזיים, על פי המכון הלאומי להפרעות נוירולוגיות ושבץ מוחי (NINDS). ככל שהקשרים הללו אבודים, כך גם יכולות המוח לתפקד כרגיל.
ההשפעה על בריאות הנפש יכולה להיות עמוקה, מכיוון שאנשים עם אלצהיימר מאבדים בהדרגה את היכולת להכיר משפחה או חברים, לחשוב בצורה ברורה, להבין את סביבתם או לקבל אפילו את ההחלטות הבסיסיות ביותר. אבל המוח הוא רק חזית אחת במלחמה הרחבה של אלצהיימר על המצב האנושי. אלצהיימר גם מערער את היכולות הגופניות של האדם.
"בעוד שהתסמינים השכיחים ביותר של דמנציה במחלת אלצהיימר כוללים ירידה מתקדמת של כישורי זיכרון וחשיבה, המחלה משפיעה לרוב גם על תפקודים אחרים בגוף", מסבירה רבקה אדלמאייר, דוקטורט, מנהלת מעורבות מדעית באיגוד האלצהיימר.
לאמיתו של דבר, אלצהיימר יכול להיות בלתי נלאה בהתקפה שלו על יכולותיו הגופניות של האדם כמו ביכולתו של האדם לחשוב. והתוצאה היא שאנשים רבים הסובלים מאלצהיימר בסופו של דבר לא רק לקויים נפש, אלא לגמרי משוחררים.
מערכות גוף הוחמרו לאורך זמן
על פי הקליניקה מאיו, בדרך כלל מאופיין בדרגה מסוימת של אובדן זיכרון וקושי בפתרון בעיות ותקשורת. אך ככל שהאלצהיימר מתקדם לשלב ה"מתון ", אנשים עם המחלה לרוב חווים פירוט דו-מסלולי של התפקוד הקוגניטיבי והפיזי כאחד. בסופו של דבר הם יצטרכו עזרה עם יסודות כמו להסתובב בבית, טיפוח, רחצה, ללכת לשירותים ואפילו לאכול. אובדן השליטה בגוף מתגלה יותר ככל שהאלצהיימר עובר לשלב המתקדם שלו.
אדלמאייר מזהירה כי "ככל שהמחלה מתקדמת לאזורים במוח מעבר לאלו האחראים לזיכרון ולשפה, היא מתחילה להרוס חלקים במוח השולטים בכל התפקודים הגופניים החשובים ביותר לחיים". "בריחת שתן היא בעיה שכיחה. אנשים רבים עם אלצהיימר חווים קושי בהליכה, דיבור ובליעה."
פעילות מרכזית בחיים כמו אכילה יכולה להפוך למכשול ענק מעבר לאובדן היכולת לבלוע. עלול להיפגע בתיאבון מכיוון שאלצהיימר יכול לסלק את חוש הריח, כך עולה ממחקר שפורסם ב- JAMA Neurology בנובמבר 2015. בצד הקוגניטיבי, "אנשים עם אלצהיימר קשה עשויים לשכוח כיצד להאכיל את עצמם", אומר אדלמאייר.
ישנן בעיות נוספות הקשורות לקשיי בליעה. מחקרים שפורסמו בגיליון ינואר-פברואר 2013 של Archives of Gerontology and Geriatrics מצאו כי קשיי בליעה עשויים בתורם להגביר את הסיכון ל"שאיבת דלקת ריאות ", גורם מוות שכיח בקרב אנשים עם אלצהיימר, כתוצאה ממזון ונוזלים שנכנסו בטעות ל דרכי הנשימה בריאות.
יש משאבים זמינים
ככל שהמחלה מתקדמת, יכולות התפקוד של אדם עם אלצהיימר ימשיכו לדעוך, אדלמאייר מזהיר. המשמעות היא שהסיכון שלהם לבעיות בריאות אחרות, מלבד דלקת ריאות, יגדל, כולל התקף לב, נפילות ופגיעות אחרות.
אדלמאייר מודה כי "לחיות עם אלצהיימר, כאדם הסובל מהמחלה וכמטפלת במשפחה. אבל יש עזרה בחוץ, היא מוסיפה, כך שאיש לא צריך לעבור את זה לבד. אדלמאייר מייעצת לכל מי שזקוק למידע נוסף, חינוך או הפניות לתמיכה ושירותים כדי לפנות אל קו העזרה ללא תשלום 24/7 של אגודת אלצהיימר בטלפון 800-272-3900.
