שמנים צמחיים מגיעים מזרעים נושאי שמן כמו זית, פולי סויה, תירס, בוטנים, זרעי כותנה ואגוזי דקל. שמנים צמחיים מכילים 100 אחוז שומן, והם בדרך כלל נשארים נוזלים אפילו בטמפרטורות נמוכות למדי. מרבית השמנים הצמחיים מגיעים בצבע צהוב בהיר ומייצרים ריח קל ונסבל. השימושים הנפוצים ביותר בשמן צמחי כוללים קיצור של מאפים, מאפים ולחמים; לשיפור מרקם האוכל; כמדיום להליכי בישול כמו טיגון; וכבסיס לתוכן בטעם.
שיפור מטבוליזם
צריכת שמן צמחי, ובמיוחד שמן זית, עשויה להגביר את חילוף החומרים בקרב אנשים שמנים, כך עולה ממחקר שנערך באוניברסיטת סאו פאולו, ברזיל, ופורסם בגיליון אוקטובר 2010 של כתב העת "תזונה". כאמור במחקר זה, שמן זית מכיל תרכובות פנוליות, חומרים בעלי תכונות נוגדות חמצון, נוגדי דלקת ונוגדי קרישת דם, העלולים להגביר את קצב חילוף החומרים בגוף.
ירידה בסיכון למחלות לב
שמן צמחי עשוי להפחית את הסיכון להתפתחות מחלות לב, כך עולה ממחקר שנערך באוניברסיטת מדינת ניו יורק, באפלו, ופורסם על ידי "כתב העת של האיגוד הרפואי האמריקני" בפברואר 1990. החוקרים של המחקר הזה צפו כי גורמים הקשורים להתפתחות של מחלות לב וכלי דם, כמו עלייה ברמת הסוכר בדם, עליית לחץ הדם ועליית רמת הכולסטרול בסרום, נורמליזציה אצל המשתתפים שכללו שמנים צמחיים בתזונה הרגילה שלהם.
ירידה בסיכון לחלות בסרטן השד
מחקר שנערך באוניברסיטה מילאנו, איטליה, ופורסם בגיליון נובמבר 1995 של "הסיבות לסרטן ובקרת סרטן", טוען כי השימוש הרגיל בשמן זית ושמנים צמחיים אחרים עשוי להועיל בהפחתת הסיכון להתפתחות סרטן השד.. לעומת זאת, אנשים המשתמשים בחמאה ומרגרינה הם בעלי סיכון גבוה יותר לפתח סרטן שד מאשר אלו המשתמשים בשמנים צמחיים.
חומצות שומן אומגה 3
שמנים צמחיים, בעיקר שמן זרעי פשתן, שמן אגוזים ושמן קנולה, מכילים חומצות שומן אומגה 3, חומצת שומן חיונית שלא ניתן לסנתז בגוף. על פי המרכז הרפואי של אוניברסיטת מרילנד, אומגה 3 ממלאת תפקיד חשוב בשימור תפקוד לב ומוח בריא ובגדילה והתפתחות תקינה של הגוף. למעשה, איגוד הלב האמריקני ממליץ על צריכה קבועה של חומצות שומן אומגה 3 למניעת מחלות לב וכלי דם.
