לפני שאוכל אפילו באופק, המוח מכין את הגוף לעיכול. עצם המחשבה על אוכל יכולה לעורר שחרור של כימיקלים בבטן. תהליך העיכול לאחר מכן ממשיך בפה, ממשיך אל הקיבה ואז מסתיים במעי.
שלב קפללי
בשלב הקפללי של העיכול, הציפייה לאוכל מכינה את הגוף לעיכול, ספיגה ושימוש בחומרים מזינים במזון, על פי מאמר שפורסם בשנת 2008 ב"תיאבון ". ההיבט התחושתי באוכל, כמו הראייה והריח, משפיע על התנהגויות האכילה. לדוגמא, ריח של מנה אהובה יכול להכין את הבמה לאכילת יתר. מצב זה מתרחש כתוצאה מהפעלת המדולה אוברונגאטה על ידי קלט חושי שקשור למזון. מדוללה אובונג'טה שולטת בתפקודים אוטונומיים כמו פעימות לב ונשימה. תחושת המזון בפה או המחשבות הקשורות למזון מעבירים אותות למדולה אובונגאטה דרך עצב הווגוס כדי לעורר שחרור של כימיקלים בקיבה, פפסין וחומצה הידרוכלורית, אשר ממלאים תפקיד בפירוק האוכל. עצב הנרתיק הוא הארוך ביותר של עצבי הגולגולת, או עצבים שמקורם במוח, ונמשך דרך הבטן.
לטענת החוקרים, תגובה זו מושפעת ככל הנראה מהגרלין המין אורקסיגני, שהוא חלבון שנמצא בעיקר בקיבה אך קיים גם במוח. פירושו של "אורקסיגני", פשוטו כמשמעו, "מעורר תיאבון." גרלין מסוגל לתקשורת איתות מוחית. לכן גרלין זה מה שמעורר את התיאבון. גרלין משפיע גם על כמה מהשומן מהמזון שנספג בגוף.
שלב קיבה
שלב הקיבה של העיכול מתחיל כאשר המזון נכנס לקיבה, וגורם להתרחבות הקיבה. לאחר מכן הקיבה ממשיכה לשחרר את כימיקלי העיכול חומצה הידרוכלורית ופפסין, שעוררו תחילה בשלב הקפללי. תהליך זה מסייע בשיפור צריכת המזון ובעיכול, על פי מאמר שפורסם בשנת 2010 ב"עלון ביולוגי ותרופות ". כאשר האוכל נמצא בקיבה או בפה, הרפלקס הוואגי-ווגאלי מתקשר אילו חומרים מזינים, כמו פחמימות ורכיבי חלבון, קיימים. בהתבסס על המשוב, משתחררים הרמות הנדרשות של כימיקלים לעיכול. ישנם קולטני טעם בפה שיכולים לגלות אילו חומרים מזינים אכלו.
שלב מעיים
הפרשתה הכימית של הקיבה נפסקת ברגע שמתחיל שלב המעיים של העיכול. פעולה זו יוזמת על ידי מתיחת התריסריון והפרשת ההורמון enterogastrone. Enterogastrone שולט בהפרשת חומצות הקיבה בעיקר כששומן מגיע לתריסריון, על פי מאמר שפורסם בשנת 2008 בכתב העת "אנדוקרינולוגיה עכשווית." התריסריון הוא חתיכה קצרה של המעי הדק המחבר את הקיבה עם שארית המעי הדק. כאשר מתרחש תהליך זה, התיאבון פוחת על מנת להפסיק את צריכת המזון.
