חלב אנושי מכיל את כל החומרים המזינים להם זקוק התינוק לצמיחה והתפתחות. תינוקות יונקים סובלים פחות משלשולים, דלקת ריאות, דלקת אוזניים, דלקת קרום המוח ודלקת בשתן. הסיכונים להתפתחות מחלות כרוניות כמו השמנת יתר, מחלות לב וכלי דם ומחלות אלרגיות בבגרות הם גם נמוכים יותר בקרב תינוקות יונקים. תינוקות אלה נוטים גם להשיג אינטליגנציה גבוהה יותר. יתרונות אלה נובעים ברובם מעצם העליונות התזונתית של חלב אנושי לעומת חלב מן החי כמו פרה או חלב עיזים.
שומנים
חלב אנושי מכיל 4.2 אחוז שומנים, שהם גבוהים יותר מחלב עיזים או פרה. מרבית השומנים בחלב אנושי, חלב עיזים וחלב פרה הם בצורה של טריגליצרידים, אך הם שונים זה מזה בהרכב חומצות השומן שלהם. בחלב אנושי יש חומצות שומן רב בלתי-רוויות ארוכות שרשרת כמו חומצה דוקוסאקסאנואית, או DHA, וחומצה ארכידונית, או ARA, ששניהם לא נמצאים בחלב עיזים או בחלב פרה. DHA ו- ARA הם מרכיבים חשובים במערכת העצבים ובעין והם נלקחים באופן פעיל על ידי רקמות אלה.
פחמימות
הפחמימות בחלב הן בעיקר לקטוז. ריכוז הלקטוז בחלב אנושי גבוה מחלב פרה או חלב עיזים. בנוסף, חלב אנושי הוא ייחודי בכך שהוא מכיל אוליגוסכרידים, החוסמים את חיבורם של חיידקים למשטח המעי ומפחית את הסיכון לזיהומים במערכת העיכול.
חלבונים
חלב אנושי מכיל פחות חלבון בהשוואה ל -0.9 גרם ל 100 מיליליטר. עם זאת, החלבונים שבחלב האנושי מאוזנים וקלים יותר לעיכול. זה עונה על דרישות החלבון הייחודיות של התינוק תוך הגנה על הכליות הבלתי בשלות של התינוק מפני עומס יתר על פסולת חלבון. חלב אנושי פחות אלרגני בגלל היעדר בטא-לקטוגלובולין, חלבון פוגע לתינוקות שאינם סובלניים מחלב פרה. חלב אם, פרה וחלב עזים כולם מכילים אלפא-לקטואלבומין, אך עם מבנים שונים מעט. ניתן לסבול בצורה הטובה ביותר את הלקטו-אלבומין שבחלב האנושי, אך אנשים האלרגיים ללקטו-אלבומין בחלב פרה עשויים עדיין להיות מסוגלים לשתות חלב עיזים. חלב אנושי מכיל גם אנזימים, גורמי גדילה ואימונוגלובולינים. מדובר במולקולות חלבון המשפרות את העיכול והספיגה של חומרים מזינים, מעוררות צמיחה והתפתחות ונלחמות בזיהומים. בנוסף, פירוק הקזאין של חלבון החלב האנושי במעי התינוק מייצר חומר דמוי אופיואיד בשם casomorphin שיכול להשפיע על מצב רוחו והתנהגותו של התינוק.
ויטמינים ומינרלים
בחלב האנושי יש את כל הוויטמינים והמינרלים הנדרשים הנדרשים לגדילת התינוק והתפתחותו, למעט ויטמין D. תינוקות צריכים להשיג ויטמין D מחשיפה לשמש או תוספי מזון אם הם יונקים באופן בלעדי. בהשוואה לחלב אנושי, חלב פרה וחלב עיזים דל יחסית בברזל ונחושת. מכיוון שהסינתזה של כדוריות הדם האדומות תלויה בשני חומרים מזינים אלה, צריכת חלב פרה או עיזים ללא תוסף יכולה להוביל לאנמיה של תינוקות. בנוסף, חלב פרה ועיזים עשוי להכיל יותר מדי סידן וזרחן מכליות התינוק לטיפול.
וריאציות
כל החלביות מציגות שונות בחומרים המזינים בתזונה, בעונה, בשלב ההנקה ובאדם. לדוגמה, חומצות השומן וויטמינים המיסים במים וב- C בחלב אנושי משתנים בהתאם לתזונה האימהית. תוספות על ידי האם מגבירות את החומרים המזינים הללו בחלב אם. תכולת ויטמין C בחלב אנושי מראה שינויים אופייניים עם עונות השנה, כאשר הרמה הגבוהה ביותר נצפתה בקיץ כאשר פירות עשירים בויטמין C נמצאים בשפע. סידן, שומנים וחלבונים יכולים להשתנות פי שניים עד שלושה בין פרטים. באופן דומה, חלב פרה וחלב עיזים מראים שונות עם עונות השנה ומזון בעלי החיים. גם חלב פרה וגם חלב עיזים נוטים להיות מזינים יותר בחורף ובתחילת האביב כשמייצרים קולוסטרום החלב המוקדם מאשר בקיץ בו ייצור החלב עבר את דרכו. איכות ההזנה ידועה כמשנה את הרכב השומן, הטעם וכמות החלב המיוצר.
