דרכי העיכול של תינוקך אינן מתפקדות לחלוטין ופגיעות לזיהום. כל מה שנכנס לפה של תינוקך עושה את דרכו אל דרכי העיכול שלה, שעדיין לא מוכנה להילחם בחיידקים ובפתוגנים אחרים. בששת החודשים הראשונים מערכת העיכול של תינוקך תעבור שינוי עצום שכן היא מפתחת את היכולת לייצר אנזימים לעיכול מזון ונוגדנים כדי להגן על עצמו.
מעבר לידה
במהלך ההיריון תינוקך קיבל חומרים מזינים והיפטר ממוצרי הפסולת דרך השיליה. בלידה זה השתנה בפתאומיות, אך מערכת העיכול של היילוד שלך עדיין לא בשלה. כתוצאה מכך, הוא עלול לאבד עד 10 אחוז ממשקל גופו בימים הראשונים לחייו, כשהוא מסתגל לשימוש במערכת העיכול שלו. מכיוון שקיבה של יילוד קטנה, התינוק שלך זקוק להאכלות תכופות. חלב אם עשיר בשומן מכיוון שזו הדרך היעילה ביותר לתינוקך לספק את צרכיו הקלוריים. גרם לאונקיה, שומן מכיל יותר מפי שניים קלוריות מחלבונים או פחמימות.
עיכול לא בוגר
למרות שילוד יכול לעכל פחמימות וחלבונים כמו גם שומן, הלבלב שלה אינו מפותח באופן מלא, לכן התינוק שלך מייצר רמות נמוכות בהרבה של אנזימי עיכול מאשר ילד מבוגר. אנזימים בחלב אם ורוק תינוקך עוזרים לפצות על החיסרון הזה. בנוסף, שסתום הוושט, השולט על כניסת המזון לקיבה של תינוקך, אינו מפותח. זו הסיבה שתינוקות יורקים לעיתים קרובות. חסרונות עיכול אלה, יחד עם מצבה הלא בשלה של כליות התינוקות, יכולים להביא לתינוקך בסיכון להתייבשות, חוסר איזון אלקטרוליט וספיגה לא מספקת של חומרים מזינים.
בטנה לעיכול
במערכת העיכול האנושית יש שכבה של ריר המגנה על דרכי העיכול מפני חיידקים ומזהמים אחרים העלולים להימצא במזון או בנוזלים. אצל תינוקות מחסום מגן זה אינו בשל, מה שמעמיד את התינוק שלך בסיכון לזיהום. נוגדנים בחלב אם עוזרים להגן על תינוקך עד שרירית העיכול שלו מתבגרת והוא מגביר את יכולתו לייצר נוגדנים משלו, שקורה סביב גיל חצי שנה.
סיוע בבגרות
ויטמינים ומינרלים עוזרים למערכת העיכול של תינוקך להתבגר, אך אל תיתן לה תוספי ברזל או מאכלים מועשרים בברזל לפני גיל חצי שנה מכיוון שברזל נוסף זה יפחית את יכולתו לספוג ברזל ממזונות. בששת החודשים הראשונים, חלב אם חשוב לבשלות העיכול של תינוקך מכיוון שהוא מכיל גורמי צמיחת מעיים המסייעים לה לפתח מושבות של חיידקים מועילים במעיים שלה. חיידקים אלה מסייעים במניעת פלישה על ידי פתוגנים, והם גם עוזרים לרירית המעיים של ילדכם להתבגר.
אוכל מוצק
למרות שתינוקך עשוי להתעניין במזונות מוצקים, מערכת העיכול שלו לא תהיה מוכנה למעבר עד שהוא בן כחצי שנה. גופו לא ייצר מספיק רמות אנזימים לעיכול עמילנים עד גיל חצי שנה בערך, ואנזימים המעכלים פחמימות אינם מגיעים לרמות מספיקות עד גיל שבע בערך חודשים. מלחי ליפאז ומרה, המסייעים בעיכול השומן, אינם מגיעים לרמות מלאות עד גיל שישה עד תשעה חודשים. יתרה מזאת, בין גיל ארבע לשישה חודשים, לתינוקות יש "מעי פתוח", המאפשרת חלבונים שלמים לעבור ישירות מהמעי הדק לזרם הדם. תפקידו של פתיחה זו הוא לאפשר נוגדנים מחלב אם להיכנס לזרם הדם, אך מולקולות גדולות ממזון מוצק יכולות לעבור גם הן ועלולות לגרום לאלרגיות, או לשאת עימן פתוגנים.
