הגוף מעבד את המזון שאתה אוכל על ידי פירוקו לחלקיקים קטנים יותר, ספיגת חומרים מזינים ונפטר ממוצרי פסולת. תהליכים אלה מתרחשים בדרכי העיכול, צינור ארוך המחבר את הפה ואת פי הטבעת. ארבעת השלבים של עיבוד המזון הולכים לפי סדר כרונולוגי בו השלב הקודם מכין את המזון לעיבוד נוסף בשלב הבא.
בליעה והנעה
עיבוד מזון מתחיל מהנגיסה הראשונה. בזמן הבליעה שיניים מפרקות את האוכל בזמן הלעיסה. בלוטות הרוק, הממוקמות מתחת ללשון, מפרישות רוק כדי לשמן את חלקיקי המזון ואת האנזים אמילאז כדי להתחיל בפירוק כימי של עמילנים במזון. הפעולה השרירית של הלשון הופכת את המזון לחבילה חלקה ומעוגלת הנקראת בולוס. לאחר הבולוס נבלע, פעולה שרירית לא רצונית הנקראת peristalsis מעבירה את הבולוס במורד הוושט אל הקיבה.
עיכול
הקיבה מאחסנת מזון בזמן שהוא ממתין למעי הדק. הקיבה מפרקת מכנית אוכל על ידי נגיחה. בלוטות בקיבה מפרישות חומצה כדי לסייע בפירוק המזון לחלקיקים קטנים יותר. הבלוטות מפרישות גם את האנזים פפסין, שמתחיל בתהליך פירוק החלבונים במזון. תערובת מימית זו של מזון, רוק, חומצת קיבה ואנזימים נקראת כימי. שומנים מתפרקים במעי הדק בעזרת מלחי מרה המיוצרים בכבד ומופרשים על ידי כיס המרה. המעי הדק מפריש את האנזים טריפסין כדי לפרק עוד יותר חלבונים. אנזימים המופרשים על ידי הלבלב מפרקים את שאר הפחמימות, החלבונים והשומנים במעי הדק.
קליטת חומרים מזינים
לאחר שנפרקו חלקיקי מזון ומולקולות תזונה גדולות בקיבה ובמעי הדק, התאים ברירית המעי הדק סופגים חומרים מזינים מהכרם. הרירית מורכבת מקפלים והקרנות דמויי אצבעות הנקראות villi המגדילים את שטח הפנים של המעי הדק. שטח פנים גדול יותר מאפשר ספיגה רבה יותר של חומרים מזינים. חומרים מזינים אלה כוללים פחמימות, חלבונים, שומנים וויטמינים. תאים מאפשרים לחומרים מזינים לעבור מרירית המעי לזרם הדם. הדם נושא את החומרים המזינים הנספגים לרקמות גוף אחרות, שם הם מאוחסנים או משמשים לאנרגיה או לתיקון.
התלקחות: סילוק פסולת
לא ניתן לעכל את תכולת הנוזל שנכנסת למעי הגס; לא סופגים יותר חומרים מזינים כאן. מוצרי הפסולת מורכבים מסיבים, תאים מתים מרירית המעיים וחומרים לא מעוכלים אחרים. לא ניתן לפרק סיבים במהלך העיכול. סיבים מסיסים מתמוססים במים, אך סיבים בלתי מסיסים נשארים שלמים. המעי הגס הופך את שאריות העיכול המימיות לצואה מוצקה, תחילה על ידי ספיגת מים ואחר כך על ידי הפרשת ריר, שמעביר את הצואה אל פי הטבעת, שם הוא מחכה שיגורש מהגוף דרך פי הטבעת.
