אין אנזימים אנושיים המיועדים לפירוק תאי שומן; במקום זאת, התהליך הוא מסובך והוא כולל אנזימים רבים ושונים. בני אדם אוגרים שומן לאנרגיה ומפרקים אותם רק כאשר הם נמצאים בגרעון אנרגטי. במילים אחרות, האנזימים האחראים לפירוק תאי השומן ומרכיביהם נכנסים לפעולה בתקופות של רעב או צום.
ליפאז רגיש להורמונים
בעוד שההורמון הידוע אינסולין מסייע בהפחתת רמת הסוכר בדם ומעודד את התאים ליטול מולקולות תזונתיות לאחר ארוחה, אך להורמון מתחרה, המכונה גלוקגון, יש השפעה הפוכה. בספרה "פיזיולוגיה אנושית" מסבירה לורלי שרווד כי בתקופות של רעב הלבלב משחרר גלוקגון לזרם הדם כדי לאותת לגוף להשתמש בשומן כמקור אנרגיה. אנזים הנקרא ליפאז רגיש להורמונים מגיב לגלוקגון בכך שהוא גורם לתאי שומן לשחרר חומצות שומן, או שומנים, לזרם הדם. זה נותן לרוב תאי הגוף גישה לשומן, המהווה מקור אנרגיה יקר, למרות שרק תאים מיוחדים, המכונים תאי שומן, מאחסנים את המתחם. כאשר תאי שומן משחררים חומצות שומן, הם מתכווצים בגודל ומתרוקנים.
סינתזה של שומן Acyl-CoA
מזרם הדם, מולקולות חומצות שומן יכולות לנוע בחופשיות על קרומי התא לתאי הגוף. ברגע שהם נמצאים בתאים, עליהם לחילוף חומרים, או לשרוף אותם כימית, לאנרגיה. באותו אופן בו שריפת בולי עץ משחררת אנרגיית חום, שריפת מולקולה משחררת אנרגיה שתא יכול להשתמש בה כדי לתדלק את תפקידיה. בדומה לאופן בו נדרש התאמה כדי להפעיל שריפה, יש צעד "כניסה" כימית, המכונה צעד הפעלה, אשר יוזם את תהליך שריפת חומצת השומן. דרס. רג'ינלד גארט וצ'רלס גרישם, בספרם "ביוכימיה", מסבירים כי האנזים האחראי להפעלת מטבוליזם של חומצות שומן מכונה סינתזה של שומן acyl-CoA.
קרניטין אקסילטרנספרז
דרס. מרי קמפבל ושון פארל, בספר הלימוד שלהם "ביוכימיה", מסבירים כי אנזים נוסף המעביר חומצות שומן מופעלות לחלוקה תת-תאית המכונה מיטוכונדריון, שם מתרחש מטבוליזם כימי. אנזים זה, הנקרא קרניטין acyltransferase, מעביר את חומצת השומן המופעלת על גבולות המיטוכונדריון ולחלקו הפנימי. ברגע שנמצא בפנים, כימיקלים מפרקים את חומצת השומן לחלקים מולקולריים קטנים יותר, ומשחררים כמויות גדולות של אנרגיה בנוסף למוצר הפסולת הפחמן הדו-חמצני, היוצא מהתא.
