קחו למשל ירקות עם קוטל עשבים מובנה, או דגנים המכילים מגה-ויטמינים, או אולי קוצרים קפה נטול קפאין ישירות מהעץ. כל המזונות הצמחיים המשופרים הביוטכנולוגיים הללו נוצרו כדי לשפר, לשנות או לשפר באופן דרמטי את האיפור הגנטי הטבעי של צמחים אלה. בעוד החקלאים משנים את איפור הצמחים במשך מאות שנים באמצעות גידול רוחבי ונטיעות סלקטיביות, מדענים הנדסו בשקט מקורות מזון אנושי מאז תחילת שנות הארבעים, ומשתמשים באופן פעיל וגלוי בצמחי GM מאז אמצע שנות ה -90.
הבנת ה- DNA
כרומוזומים, גנים ו- DNA הם הבסיס להנדסה גנטית ומדע הביוטכנולוגיה. בתא האנושי, הגנים מכילים את התבנית למאפיינים אנושיים כמו צבע עיניים וגובה. בדומה לבני אדם, צמחים ואורגניזמים אחרים מכילים גם DNA המבדיל בין תכונות ספציפיות. על ידי נטילת DNA מאורגניזם אחד והעברתו לאחר, מדענים מסוגלים למעשה לשמור על התכונות הטובות ביותר של שני האורגניזמים. המחלוקת נעוצה בעובדה ש- DNA מאורגניזמים שונים מועברים בחופשיות ללא ידיעה של השלכות ארוכות טווח.
יתרונות
השימוש בביוטכנולוגיה בגידול וייצור של פירות וירקות איפשר למדענים לשנות את אופן הבשלתם. בדרך כלל פירות וירקות ממשיכים להבשיל לאחר הקטיף; עליהם להיות ממהרים לשווק ונמכרים במהירות כשהם טריים. ניתן לקצור תוצרת שעברה שינוי גנטי כאשר הם בשלים, ותהליך ההבשלה נפסק, ומעניק להם חיי מדף ארוכים יותר. שינויים גנטיים אלה מגבירים גם את עמידות הצמח למחלות, מזיקים, קוטלי חרקים, קוטלי עשבים ואפילו תנאי מזג אוויר קיצוניים. הנדסה גנטית שינתה גם את איפור התזונה של הצמח, והפכה אותו לעשיר יותר בוויטמינים או מינרלים מסוימים.
חסרונות
למרות הקציר של אלפי צמחים מהונדסים גנטית, עדיין אין בידי המדענים הבנה ברורה כיצד השינויים הגנטיים הללו משפיעים על גוף האדם לטווח הארוך, בעיקר מכיוון שצמחי המזון הללו היו זמינים רק מאז תחילת שנות התשעים. מונסנטו, המפתח הגדול ביותר בתחום זרעי ה- GM בעולם והארגון שמספק את מרבית תוצאות המחקר ל- FDA, אומר שזרע GM אינו מזיק לבני אדם. עם זאת, כמה מדענים מצאו כי צמחי GM בכלל שינו את אורך החיים, את תהליך המחלה ואת היכולות הקוגניטיביות של חרקים הניזונים מצמחים אלה. המחקר נמשך.
תקנות
מזונות צמחיים מיוצרים ביו-מנועי נופלים תחת תחום השיפוט של שלוש סוכנויות: מינהל המזון והתרופות האמריקני, משרד החקלאות האמריקאי והסוכנות להגנת הסביבה. בעוד שה- FDA קובע את בטיחותם של צמחים שעברו שינוי גנטי, חברות המשתלות וקוצרים גידולים אלה מתבקשות להגיש מרצון תוצאות בדיקה - זו אינה דרישה. USDA קובע אם מגוון הצמחים החדש ישפיע לרעה על הסביבה או החקלאות בכלל. ה- EPA מסדיר חומרי הדברה וקובע רמות סובלנות אצל בעלי חיים ובני אדם.
