הנוירוטרנסמיטר סרוטונין, הידוע גם בשמו הכימי 5-הידוקסיתריפטמין, משוחרר על ידי נוירונים בבלוטת האצטרובל של המוח אך יכול להשפיע על מבנים בכל הגוף. חלק מההשפעות של סרוטונין נראות לא קשורות, מה שהופך את התרכובת הזו לאחת המגוונות בגוף. חומצת האמינו טריפטופן, שנמצאת במזונות כמו הודו, חלב ובננות, היא אבן הבניין של סרוטונין. פעילות גופנית, שינה מספקת ותרופות מסוימות יכולות כולם להעלות את רמות הסרוטונין בגוף.
השפעות רוח ומנטליות
לעיתים מכונה מולקולת האושר, לסרוטונין השפעה עמוקה על מצב הרוח. רמות גבוהות של סרוטונין מובילות לנטייה עליזה וליכולת לעמוד בלחץ יומיומי. דיכאון יכול לנבוע מרמות סרוטונין נמוכות באופן כרוני. הפרעות נפשיות אחרות הקשורות לסרוטונין נמוכה כוללות חרדה חברתית, הפרעה טורדנית כפייתית, אנורקסיה, בולימיה, פוביות, הפרעה דו קוטבית והפרעה דיסמורפית בגוף.
הסדרת מערכת העיכול
על פי נתוני אוניברסיטת בריסטול, 90 אחוז מהסרוטונין נוסע למערכת העיכול של הגוף כדי להשפיע על האיברים שם. סרוטונין מוחזק בתאי האנטרוכומפין המצפים את המעיים והקיבה, ומשתחרר כתגובה לנטילת מזון ועובד על מנת לשלוט על התכווצויות הדוחפות מזון דרך דרכי העיכול. שינויים ברמות הסרוטונין עשויים לתרום לתסמונת המעי הרגיז או IBS. רמות סרוטונין גבוהות בדרכי העיכול עלולות לגרום לשלשול, בעוד עצירות קשורה לרמות סרוטונין נמוכות.
בקרת מחזור שינה
הסרוטונין חשוב בוויסות מחזור השינה, ורמות המתחם עולות ויורדות ככל שהגוף נע בין שינה לעירות. יחד עם מלטונין, סרוטונין שולט במקצבים ההמוניים ומושפע מאור השמש. הסרוטונין נמצא ברמות הנמוכות ביותר במהלך שינה עמוקה והגבוה ביותר כשהוא ער לחלוטין בשעות היום. זה קשור גם לחלימה וליכולת לחזור לישון עם ההתעוררות בלילה. ויסות זה של שינה וערות על ידי סרוטונין הוטמע כגורם פוטנציאלי לתסמונת מוות תינוקות פתאומי, או מוות בעריסה, המופיע בדרך כלל אצל תינוקות עם רמות נמוכות של המעביר העצבי.
תהליכי גוף אחרים
גם סרוטונין משפיע על תהליכים רבים אחרים בגוף. שניהם יכולים להשפיע על נשימה ודופק על ידי סרוטונין. סרוטונין משתחרר במהלך קרישת הדם ועשוי לסייע בוויסות פעילותם של גורמי הקרישה. כמו כן נבדקה השפעת הסרוטונין על הליבידו ורמות גבוהות עלולות לגרום לירידה בתשוקה המינית, תופעת לוואי שכיחה של תרופות נגד דיכאון המעלות את רמות המעביר העצבי בגוף. סרוטונין ממלא גם תפקיד בוויסות חום הגוף, בשמירה על רמות pH נכונות של הדם ובשליטה על התיאבון.
