אין הגדרה יחידה ומקובלת לעישון כבד. מחקר שפורסם בגיליון ספטמבר 2013 של "כתב העת הבינלאומי למחקר סביבתי ובריאות הציבור" הגדיר עישון כבד כעשרים סיגריות ליום, או 20 שנה או יותר חבילות. שנת אריזה נקבעת על ידי הכפלת מספר הסיגריות המעושנות ביום במספר שנות העישון. עשרים שנות אריזה שוות ערך לחפיסה ביום למשך 20 שנה, או 2 חבילות ביום למשך 10 שנים. נקודות חיתוך נפוצות אחרות לעישון כבד כוללות 15 ו 25 סיגריות ביום.
עישון כבד וסרטן ריאות
עישון מגביר באופן דרמטי את הסיכון לחלות בסרטן הריאות. ככל שמעשנים יותר ויותר, כך הסיכון גדול יותר. סרטן הריאות הוא הגורם המוביל לתמותה מסרטן בארצות הברית. על פי נתוני האגודה האמריקאית לסרטן, שיעור ההישרדות לחמש שנים עומד על 16 אחוזים בלבד. סרטן הריאות נפוץ בעיקר בקרב מעשנים כבדים בגיל 55 ומעלה. צוות המשימה לשירותי המניעה האמריקניים ממליץ על בדיקת סרטן ריאות בקרב מבוגרים בגילאי 55 עד 80 עם היסטוריה של 30 שנה, אשר כיום מעשנים או פסקו במהלך 15 השנים האחרונות.
סיגריות נוספות מחליפות את הסיכונים
במחקר שפורסם בגיליון "בקרת טבק" ביולי 2005, הסיכון לחלות בסרטן הריאות עלה באופן דרמטי ככל שמספר הסיגריות גדל. נשים שעישנו 1 עד 4 סיגריות ביום היו בסיכון גבוה פי 5 לסרטן ריאות בהשוואה לא מעשנים. הסיכון הסלים משם, והגיע לעלייה של פי 30 יותר בקרב נשים שעישנו 25 סיגריות או יותר מדי יום. גברים חוו עלייה כמעט פי 3 בסיגריות 1 עד 4, והסיכון עלה ליותר מפי 35 מזה של הלא-מעשנים כאשר עישון סיגריות של 25 ומעלה מדי יום.
עישון ומחלות לב
עישון הוא גם גורם סיכון עיקרי למחלות לב כליליות, הגורם המוביל למוות באמריקה. המחקר שנערך ביולי 2005 ב"בקרת טבק "מצא כי העלייה החדה ביותר בסיכון למחלות לב התרחשה רק 1 עד 4 סיגריות ביום. אלה שעישנו 1 עד 4 סיגריות ביום - גברים ונשים כאחד - חוו עלייה כמעט פי 3 בסיכון למחלות לב בהשוואה לא-מעשנים. עם 25 סיגריות ומעלה ליום, הסיכון היה מעט יותר גבוה בערך פי 3.5 מאשר לא מעשנים.
אין רמה בטוחה
דו"ח המנתח הכללי, "כיצד עישון טבק גורם למחלות" בשנת 2010, הגיע למסקנה כי אין רמת עישון בטוחה. עשן סיגריות מכיל אלפי כימיקלים, שרבים מהם ידועים כגורמים לסרטן, מחלות לב וכלי דם וריאה. עוד הגיע למסקנה כי אפילו רמות חשיפה נמוכות, כולל חשיפה יד שנייה, גורמות נזק חד ומהיר לכלי הדם. הפסקת עישון והימנעות מעישון יד שנייה היא הדרך היחידה להימנע מהסיכונים הבריאותיים המוגברים הקשורים לעישון.
