יש הרבה ויכוחים לגבי הגדרת הצמחונות. יש אנשים שמאמינים שצמחונים יכולים לאכול דגים, ואילו אחרים לא. יש אנשים שאפילו חושבים כי אכילת כמויות קטנות של עופות יכולה להיות חלק מתזונה צמחונית. תזונה צמחונית היא באופן מסורתי על בסיס צמחי, אך ישנם סוגים רבים של דיאטות צמחוניות, כמו צמחוניות חצי טבעוניות.
צמחונות
יש אנשים שחושבים שצמחונים אוכלים רק ירקות. המציאות היא, צמחונים אוכלים מגוון רחב של מזונות, כולל דגנים, פירות, ירקות, מוצרי חלב, עדשים, שעועית, אגוזים וטופו. צמחונים אמיתיים, בהגדרה, לא אוכלים שום בשרים, כמו עוף, הודו, חזיר או בקר. בנוסף, צמחונים אמיתיים לא אוכלים פירות ים כמו דגים. טבעונים צורכים מזון מן הצומח בלבד; צמחוני אבו-לקטו אוכלים חלב וביצים יחד עם מזונות צמחיים; צמחוני הלקטו אוכלים צמחים, חלב וגבינה, על פי ההרחבה של אוניברסיטת קולורדו.
פסקו-צמחונות
לדברי ד"ר ביל סירס, פרופסור מאוניברסיטת קליפורניה באירווין, צמחונים הצורכים דגים נקראים "פסקו-צמחונים". המילה "פסקו" נגזרת מהמילה הלטינית ל"דגים ". צמחונים פסקו הם סוג של צמחונים למחצה אשר עשויים גם לצרוך צורות אחרות של פירות ים, כמו שרימפס וקשקשי צד, אך אין מזון שמקורם בבעלי חיים, כמו עוף או בקר.
מטרת התזונה הצמחונית
ישנן מספר סיבות שונות להפוך לצמחוני וכוונותיו של האדם עם התזונה בדרך כלל משנה את אופן הגדרת הצמחונות. יש אנשים שהופכים לצמחונים מסיבות של זכויות בעלי חיים. לדוגמא, האגודה הצמחונית מאמינה כי אנשים שאוכלים דגים לא יכולים להיחשב לצמחונים, מכיוון שדגים הם בעלי חיים שיכולים לחוש כאב. יש אנשים שהם צמחונים לטובת הבריאות בלבד. אנשים שהם צמחונים מסיבות בריאותיות רואים לרוב אכילת דגים מקובלת.
היתרונות של דגים
ד"ר ביל סירס קובע כי הסוג הבריא ביותר של דיאטה הוא תזונה פסקו-צמחונית, הכוללת מזון ודגים על בסיס צמחים. הסיבה לכך היא שדגים עשירים בחלבונים וויטמינים מקבוצת B, שני חומרים מזינים חשובים שלעתים מתקשים לצמחונים המסורתיים לצרוך מספיק מהם. בנוסף, סוגים מסוימים של דגים, כגון סלמון ומקרל, עשירים בשומנים בריאים ולא רוויים, הנדרשים לשמירה על תפקודי גוף תקינים.
השוואה בין חלבון וברזל
צמחונים אמיתיים שבוחרים לא לאכול דגים צריכים לצרוך מספיק חלבון וברזל במזונות אחרים כמו שעועית, עדשים, אגוזים וטופו. חלבון וברזל עוזרים לספק לגוף אנרגיה. חלבון גם שומר על שרירים חזקים ואילו ברזל שומר על מערכת החיסון חזקה. ההבדל בין דגים למזונות מבוססי צמח במונחי חלבון הוא שהדגים מכילים ברזל היים. המכונים הלאומיים לבריאות קובעים כי ברזל חאם, המצוי במוצרים מן החי, נספג טוב יותר מאשר הברזל הלא-חמי במזונות על בסיס צמחים.
