נמצא במערך מסחרר של מזון ומשקאות מעובדים, ממתיקים מלאכותיים מדמים את הטעם המתוק של הסוכר ללא כל הקלוריות שנמצאות בסוכר השולחן ובמתיקים אחרים עמוסי קלוריות, כמו סירופ תירס עתיר פרוקטוז. נקראים תחליפי סוכר, ממתיקים מלאכותיים נחשבים כשימושיים במאבק בהשמנת יתר, סוכרת ותסמונת מטבולית, כולם גורמי סיכון למחלות לב. מסיבות אלה, איגוד הסוכרת האמריקני ואיגוד הלב האמריקני מעניקים לממתיקים מלאכותיים אגודלים זהירים במקצת. אך לממתיקים אלו השפעות שליליות, שעליך לשקול בזהירות לפני שתתחיל להשתמש בקביעות בתחליפי הסוכר הללו.
ממתיקים מאושרים על ידי ה- FDA
מינהל המזון והתרופות האמריקני מסדיר ממתיקים מלאכותיים כתוספי מזון. לפני שניתן יהיה לשווק אותם בארצות הברית, ה- FDA חייב לבדוק ולאשר בזהירות כל אחד מהממתיקים הלא תזונתיים הללו לפני שהוא מוסיף אותו לרשימת תוספי המזון המוכרים בדרך כלל כבטוחים, מה שמכונה רשימת GRAS. כיום מאושרים לשימוש על ידי ה- FDA הם אשלסימה אשלגן, או A-K, המשווקים תחת שמות המסחר של סונט, Sweet One ו- Swiss Sweet; אספרטיים, המשווקים כנוטרסוויט ושווים; neotame, המשמש במזון מעובד; סכרין, המשווק כ- Sweet 'N Low ו- Sugar Twin; סוכרלוז, משווק כספלינדה; וסטיביה, המשווקים כ PureVia וטרוביה.
שימושים מוגבלים, טעם לוואי
לא כל הממתיקים המלאכותיים נוצרים שווים ולכן מתאימים כתחליף לסוכר בכל היישומים. אספרטיים, למשל, אינו יציב בחום ואין להשתמש בו בבישול או באפייה. בעוד ש- ace-K, aspartame, neotame ו- sucralose נחשבים בטוחים לנשים בהריון אם משתמשים בהן במתינות, סכרין וסטיביה טרם אושרו לשימוש על ידי נשים הרות או מניקות. אספרטיים נושא תווית אזהרה המזהירה מפני השימוש בהם על ידי אנשים עם PKU, הפרעה מטבולית נדירה יחסית בה חסר לגוף את היכולת לפרק כראוי את חומצת האמינו פנילאלנין. למרות טענות פרסום מסוימות להיפך, צרכנים רבים מגלים כי תחליפי סוכר מותירים טעם לוואי מר, חלקם יותר מאחרים.
עדות לעלייה במשקל
בדאגה כי מגיפת ההשמנה האמריקאית התרחשה במקביל לשימוש מוגבר בממתיקים מלאכותיים, ערכה הנוירוביולוג של אוניברסיטת ייל, צ'ינג יאנג, סקירה של הספרות המדעית בנושא תחליפי סוכר והשפעתם על התיאבון והמשקל. לסיכום הממצאים שלה בגיליון יוני 2010 של "Yale Journal for Biology and Medicine", היא ציטטה ראיות חזקות ממחקרים קודמים המראים קשר בין צריכת טעם מקובל של אדם לבין עוצמת העדפתו עבור יותר מאותו טעם. במילים אחרות, הטעם המתוק שמקנים תחליפי סוכר נוטה להגביר את הכמיהה ליותר מאותה מתיקות, מה שמוביל לאכילת יתר. היא מסכמת: "הסרת הרעלת הדיאטה בעולם עשויה להיות המפתח להפיכת מגיפת ההשמנה."
עלול לשבש את חילוף החומרים הרגיל
מדעני המוח התנהגותיים סוזן א. סווית'רס, פרופסור למדעים פסיכולוגיים באוניברסיטת פרדו, אומרת שצריכה קבועה של ממתיקים מלאכותיים, בעיקר במשקאות, לא רק מביאה לאכילת יתר אלא נראה גם משבש את חילוף החומרים הרגיל. סוויטרס, שכתבה בגיליון יולי 2013 של מגמות באנדוקרינולוגיה ומטבוליזם, מסקירת הספרות המדעית הרלוונטית שלה מראה כי אוכלים ומשקאות ממותקים באופן מלאכותי מפריעים לתגובות המלומדות של הגוף המווסתות אנרגיה והומוסטאזיס גלוקוז. הומאוסטזיס הוא היכולת של אורגניזם או מערכת לשמור על שיווי משקל בתגובה לשינויים סביבתיים. חילוף החומרים האנושי מכסה ממש אלפי מהתגובות הכימיות הדרושות לקיום חיים, כולל המרת חומרים מזינים תזונתיים לאנרגיה ופינוי חומרי פסולת. כל הפרעה בתהליכים רבים אלה עלולה לגרום להאטה בקצב חילוף החומרים, אשר תהיה התוצאה הבלתי מכוונת של הקושי עוד יותר לרדת במשקל.
