ורדים מגנים טורפים עם קוצים, אך צמחי טבק מגנים על העלים הענקיים שלהם עם הגנה קטלנית יותר ועם זאת בלתי נראית - ניקוטין. המתרחש באופן טבעי בטבק, הניקוטין הכימי חוטף במהירות את מערכות העצבים של חרקים ובעלי חיים שהיו מעיזים להשתכשך עליו. במשך שנים שימש הניקוטין לייצור קוטלי חרקים, אך בסופו של דבר זה הופסק, מכיוון שיש לו את הכוח לפגוע גם בבעלי חיים, כולל אנשים. בין ההשפעות השונות של ניקוטין על בני אדם, נצפה ונמדד בקלות ההדיוט את השפעתו על קצב הלב.
כימיקלים צמחיים חזקים
ניקוטין הוא אחד הכימיקלים על בסיס הצמח המכונה אלקלואידים. אלקלואידים אחרים מוכרים כוללים מורפין, סטרכנין, אופיום וקפאין. רובם משפיעים על מערכת העצבים של בני אדם והם מהווים הרגלים ועשויים להיות רעילים. הניקוטין נספג בקלות דרך העור, ריריות, דרכי העיכול והריאות. הניקוטין מעורר את התגובה "להילחם או לעוף" אצל אנשים על ידי כיבוי מערכת העצבים הסימפתטית. הלב מתעורר לפעולה, מאיץ את קצבו. גם חלקים אחרים במערכת העצבים מופעלים. בסך הכל, השפעות הניקוטין אצל בני אדם הן מורכבות.
העלאת קטניות רבות
ההשפעה הנפוצה ביותר של ניקוטין על דופק היא העלייה שחווים משתמשי טבק וניקוטין. הניקוטין מעלה את קצב הלב בין אם הוא נכנס לזרם הדם מעשן טבק, תיקון ניקוטין, מסטיק ניקוטין, ריסוס באף או טבק. מאמר משנת 2013 בכתב העת "Journal of Clinical and Diagnostic Research" שיתף תוצאות מחקר שהשווה בין אלקטרוקרדיוגרמות של מעשנים ולא מעשנים. למרות שהמעשנים לא עישנו לפחות שעתיים, הדופק שלהם היה גבוה משמעותית מזה של הלא מעשנים. על פי MedlinePlus, הניקוטין מעלה את קצב הלב בממוצע 10 עד 20 פעימות בדקה.
השפעות על קצב הלב העובר
לדופק רגיל יש קצב או פעימה קבועים. השיעור משתנה עם שינויים בצורך של הגוף בדם עשיר בחמצן. השתנות קצב הלב יכולה להיות מושפעת לרעה על ידי הניקוטין. לדוגמא, מאמר מחקרי משנת 2005 בכתב העת "פסיכולוגיית ילדים" דיווח על מחקר על עישון אימהי על שונות הדופק של עוברים. אולטרא-סאונד של מעשנים בהריון ולא מעשנים בשליש האחרון שלהם בוצעו, והשוואה בין שיעורי לב העובר. לעוברים שאמהותיהם עישנו הייתה שונות בדופק נמוכה יותר, הנחשבת כתוצאה לא בריאה.
השפעות פחות נפוצות
באופן פרדוקסאלי, רמות ניקוטין גבוהות יכולות להוריד את הדופק ולעורר הפרעות קצב. זה נראה בהרעלות מכוונות ולא מכוונות עם ניקוטין. בשנת 1992, המרכזים לבקרת מחלות ומניעה תיעדו מקרה בו 2 קוצצי טבק נדרשו לטיפול נמרץ בבית חולים בקצב לב נמוך מכיוון שעורם ספג רמות גבוהות של ניקוטין בעת שקטפו טבק רטוב. בשנת 2003, עובד חנות המכולת חיסל בשר בקר טחון עם חרקים עמוסי ניקוטין; לפחות לקוח מורעל אחד חווה קצב לב לא תקין כתוצאה מכך. בעוד פרקים אלה נדירים, הם ממחישים עד כמה יכולות להיות השפעות הניקוטין.
