תזונה של חלבון מתרחשת בדרך כלל כאשר אדם מורעב, בין אם במכוון בגלל צום או הפרעת אכילה, או שלא בכוונה בגלל מחסור באוכל. למרות שזה לא סביר, זה יכול להיגרם גם בגלל מחסור בחלבון בתזונה אחרת. תת תזונה חלבונית משנית יכולה להופיע גם עם כל הפרעה המשפיעה על דרכי העיכול ועם הפרעות בזבוז כמו סרטן או איידס. מצב זה נדיר בקרב אנשים בריאים בארצות הברית ובמדינות מפותחות אחרות, בהן לרוב האנשים יש יותר ממספיק אוכל לאכול. במחקרים שנערכו במכללת האחיות באוניברסיטת אריזונה ובמקומות אחרים, נמצא כי עד 85 אחוז מהמבוגרים שגרים בבתי אבות עלולים לסבול במידה מסוימת של תת תזונה חלבונית. אם תת תזונה של חלבון לא מטופלת תביא לבעיות בריאותיות קטלניות, כולל אי ספיקת לב וכליות.
עייפות
אחד הסימנים הראשונים לתת תזונה חלבונית הוא עייפות, המלווה לעתים קרובות בעייפות ועצבנות. זה מתקשה להישאר ער, לבצע משימות רגילות או אפילו לחשוב בצורה ברורה.
שינויים בעור ושיער
עורו של אדם הסובל מתת תזונה חלבונית הופך לחיוור, יבש וקור, ונראה שהוא דליל. פריחות בעור ושינויי פיגמנט נפוצים. שיער עשוי להיות דק ושביר, ועלול לפתח גבס אפור או אדמדם. זה גם עלול לנשור בקלות.
בזבוז שומן ושרירים
שרירים מתכווצים עד לנקודה בה עצמות בולטות ועור רפוי עשוי להיתלות מהגוף. זה בולט ביותר באזורים בגוף שמרופדים היטב בשומן. עצמות בפנים ובצלעות עשויות להופיע בולטות במיוחד.
שלשול
צואה רופפת שכיחה ככל שהעיכול הופך להיות קשה ובעיות ספיגת תזונה מתחילות להתפתח. עם שלשול ממושך, יש לעיתים קרובות התייבשות.
זיהום
אנשים הסובלים מתת תזונה חלבונית רגישים מאוד לזיהומים מכיוון שמערכת החיסון שלהם נחלשת. הם נוטים יותר לפתח זיהומים חיידקיים כמו גסטרואנטריטיס, דלקות בדרכי השתן ודלקת ריאות. מי שיש לו מרותק למיטה וסובל מתת תזונה חלבונית, חשוף יותר לכיבים בעור (פצעי מיטה) ופצעים שלא יתאחו כראוי. חומרים דמויי הורמונים שמשתחררים כשהגוף נלחם בזיהום עלולים לגרום לאובדן תיאבון, לבזבוז שרירים נוסף ורמות חלבון נמוכות בדם.
בצקת
בצקת היא נפיחות לא תקינה בגוף, לרוב בכפות הרגליים, הקרסול והרגליים. זה נובע מחוסר איזון בין נוזלים ואלקטרוליטים והיחלשות הוורידים ברגליים. נוזלים נלכדים למעשה באזורים מסוימים בגוף והעור באזורים אלה עלול להפוך מתוח ומבריק. כאשר קיימת בצקת אצל אנשים הסובלים מתת תזונה חלבונית, הם עמידים הרבה פחות לזיהום. ניתן לבדוק בצקת על ידי לחיצה עדינה על אזורים נפוחים במשך מספר שניות. אם קיימת בצקת, העור יישאר בדיכאון לאחר שתסיר את האצבע.
בטן נפוחה
סימן קלאסי לתזונה חמורה בתת חלבון הוא בטן מרוחקת הנובעת משרירי בטן מוחלשים ומעיים נפוחים. חלל הבטן מתמלא בנוזלים, מה שמוביל למבט בטן "בהריון".
כישלון צמיחה
אצל ילדים, סימן בולט ביותר לתזונה לא פתורה של חלבון הוא צמיחה מכוונת ואי עליית משקל.
