לתאים אנושיים שתי אסטרטגיות לשריפת גלוקוז, או סוכר בדם, לשחרור אנרגיה. השימוש הנפוץ יותר מבין שתי האסטרטגיות - נשימה אירובית - דורש חמצן בשפע. פחות נפוץ, מכיוון שהוא מניב פחות פי 15 פחות אנרגיה לכל מולקולת גלוקוז, הוא אסטרטגיה אנאירובית, המכונה תסיסה, שאינה תלויה בחמצן. כאשר תאים אנושיים תוססים גלוקוזה, אחד המוצרים הוא חומצה לקטית. ככזה, התהליך נקרא לרוב תסיסה של חומצת חלב, אשר מכיל מספר מוצרים.
חומצה לקטית
תוצר אחד של תסיסה של חומצת חלב הוא חומצה לקטית עצמה. בני אדם, בעלי חיים וכמה חיידקים עוסקים בתסיסה של חומצת חלב כאסטרטגיה מטבולית אנאירובית, בניגוד לשמרים וחיידקים אחרים המשתמשים במקום בתסיסה אתנול. כפי שצוין על ידי ד"ר. רג'ינלד גארט וצ'רלס גרישם בספרם "ביוכימיה", חומצה לקטית שונה מאתנול על ידי אטום פחמן אחד; לחומצה לקטית יש שלוש פחמימות, בעוד שבאתנול יש שתיים. כיוון שכך, גלוקוז אחד, עם שישה אטומי פחמן, מתפצל בצורה מסודרת לשתי מולקולות של חומצה לקטית, כלומר שבניגוד לתסיסה אתנולית, תוססי חומצה לקטית אינם מייצרים פחמן דו חמצני כתוצר לוואי.
NAD +
תהליך התסיסה לא באמת מניב אנרגיה. למעשה, ללא חמצן, הגלוקוז מפוצל לשתי מולקולות פירובטה באמצעות התהליך המטבולי של גליקוליזה, המייצר כמות קטנה של אנרגיה. פירובטה מומרת לחומצה לקטית באמצעות תסיסה של חומצת חלב, אך מטרת ההמרה היא לא להניב אנרגיה נוספת. במקום זאת, גליקוליזה מחייבת מעורבות של חומר הנקרא NAD +. התסיסה משמשת למטרה של התחדשות NAD +, מסבירים ד"ר. מרי קמפבל ושון פארל בספרם "ביוכימיה". NAD + הוא תוצר חשוב של תסיסה של חומצת חלב מכיוון שהוא מאפשר להמשיך בתהליך מניב האנרגיה של גליקוליזה.
פירובטה
חומצה לקטית עצמה אינה מוצר שימושי במיוחד - במקום זאת היא מיוצרת כתוצר לוואי בתהליך ייצור NAD +. לאחר שהופק, זה בעצם פסולת מטבולית. עדיין, חומצה לקטית אכן מייצגת מקור חשוב לפחמן מופחת, שיש לו פוטנציאל להניב אנרגיה. הכבד יכול למחזר חומצה לקטית על ידי הפיכתה בחזרה לפירובט, הניתנת לשרוף בתנאים עשירים בחמצן לצורך אנרגיה נוספת, שימו לב. גארט וגרישם. בעיקרו של דבר, על ידי הסבת חומצה לקטית לפירוב, הגוף שומר על מקור פחמן יקר ונמנע מבזבוז מולקולות עשויות להניב אנרגיה.
