בין אם הוא אוכל אוכל מסוכרים או סתם לחם רגיל, הגוף מפרק אותם וממיר אותם לגלוקוז, או סוכר פשוט, מכיוון שהגוף משתמש בעיקר בצורת אנרגיה זו. אצל חולי סוכרת בגוף חסר מספיק אינסולין שיסייע לספיגת גלוקוז בזרם הדם, או שאינו מגיב כלל לאינסולין. רמות הגלוקוז אצל חולי סוכרת יכולים להצטבר ולגרום לסיבוכים בריאותיים.
אינסולין אצל אנשים ללא סוכרת
לאינסולין, הורמון המיוצר ומופרש על ידי תאי הבטא בלבלב, תפקיד מיוחד בוויסות רמות הגלוקוז בדם. כאשר רמות הגלוקוז בדם עולות מעל הריכוז הרגיל, הגוף מגיב על ידי הפרשת אינסולין, אשר ממלא תפקיד משמעותי בהעברת הטרנספורטר הגלוקוז Glut4 ליד התאים לספיגת הגלוקוזה, כך שהגוף יכול להשתמש בו לאנרגיה. על פי נתוני הסוכנות הלאומית לסוכרת, או NDIC, רמת הגלוקוז הרגילה בדם של אנשים ללא סוכרת היא בין 70 ל 120 מ"ג לד"ל לפני הארוחה. לאחר ארוחה, רמת הגלוקוז בדם אמורה לעלות, אך צריכה לרדת חזרה לטווח הרגיל כשעתיים לאחר מכן.
אינסולין בקרב אנשים עם סוכרת סוג 1
לאדם הסובל מסוכרת מסוג 1 יש תאי בטא לא מתפקדים מכיוון ש"מערכת החיסון של הגוף תקפה והשמידה אותם ", על פי ה- NDIC, ולכן הגוף אינו יכול לייצר אינסולין. כאשר סוכרת מסוג 1 שוכחת זריקת אינסולין או שאינה מקבלת מספיק אינסולין, אכילת ארוחה יכולה להעלות את רמת הסוכר באופן משמעותי בזרם הדם, ובכך לגרום להיפרגליקמיה.
אינסולין בקרב אנשים עם סוכרת סוג 2
ה- NDIC מסביר כי אנשים הסובלים מסוכרת מסוג 2 מתחילים בתאי בטא תקינים של הלבלב, אך עם הזמן, תאי השומן, השריר והכבד כבר לא יכולים להגיב לאינסולין כמו שצריך. כדי להחזיר את רמת הגלוקוז בדם לטווח הרגיל, תאי הבטא מייצרים עודף אינסולין. עם זאת, תאי הבטא יאבדו בסופו של דבר מיעילותם ואינם יכולים לייצר מספיק אינסולין, ובכך לגרום למחסור באינסולין. בדומה לאדם הסובל מסוכרת מסוג 1, חולי סוכרת מסוג 2 שלא מקבל מספיק אינסולין יפתח היפרגליקמיה לאחר אכילת ארוחה.
תסמינים של היפרגליקמיה
האגודה האמריקאית לסוכרת, או ADA, מפרטת את הסימפטומים הבאים של היפרגליקמיה: פוליאוריה, הנטייה להשתין כל הזמן; גליקוזוריה, עודף סוכר בשתן; ופולידיפסיה, צמא תכוף. פוליאוריה מתרחשת כאשר כמות גדולה של מים נכנסת לתאיות הכליות בגלל נוכחות גדולה של מולקולות גלוקוז. המים בצינורות הכליות מופרדים בסופו של דבר כשתן. מכיוון שחולי סוכרת מאבדים כל כך הרבה מים, הם נוטים להרגיש מיובשים - וצמאים כל הזמן.
בעיות הקשורות להיפרגליקמיה
ה- ADA מזהיר כי אדם עם היפרגליקמיה שאינו מקבל טיפול מתאים יכול לפתח סיבוכים בריאותיים חמורים. כשאין מספיק אינסולין בגוף, התאים לא יכולים להשתמש בגלוקוז לצורך אנרגיה, ולכן הם משתמשים בשומן ואז בשריר כמפלט אחרון. פירוק השומנים מייצר תוצר לוואי, קטונים, שהגוף ינקה באמצעות מתן שתן, אך עודף קטונים יצטבר בסופו של דבר ברקמות ובזרם הדם, ובכך יוביל למצב שנקרא קטואצידוזיס, או תרדמת סוכרתית. מצב זה יכול לגרום לקוצר נשימה, יובש בפה קיצוני, בחילה והקאות.
