שמונים וחמישה אחוזים מהתירס המיוצר בארצות הברית שונה גנטית, כך לפי המרכז לבטיחות המזון. חלק גדול מהתירס שעבר שינוי גנטי תוכנן לייצור חיידק אדמה בשם bacillus thuringiensis, או Bt, שהוא חומר הדברה יעיל. תירס Bt מפחית את השימוש בחומרי הדברה, אך אנשים רבים מודאגים מהשפעותיו על הבריאות והסביבה.
הגדרת Bt Corn
תירס Bt נוצר על ידי הכנסת גן ל DNA של הצמח הגורם לתירס לייצר חלבון, הנקרא Bt delta endotoxin. החלבון קטלני לזחלים מסוימים ההורסים ביבול. כאשר חרקים בולעים את האנדוטוקסין, הוא מפרק את דופן המעי, מדליף חיידקים בכל גופו של החרק וגורם למוות כתוצאה מספיחת דם. מינהל התרופות האמריקני והסוכנות להגנת הסביבה קבעו כי תירס Bt בטוח לצריכה אנושית.
גידולים טובים יותר, פחות חומרי הדברה
היתרון העיקרי של תירס Bt הוא שהוא מצמצם את הצורך בשימוש בקוטלי חרקים בעלי מגוון רחב. רוב חומרי ההדברה המרוססים על יבולים הורגים את כל החרקים, כולל אלה שאינם מזיקים ומועילים. לעומת זאת, Bt הוא ספציפי לכמה חרקים הרגישים לרעלן ורק הורג חרקים שנטלו תירס Bt. מכיוון שיש פחות שימוש בחומרי הדברה כימיים עם תירס Bt, עלות הייצור נמוכה יותר והחשיפה לכימיקלים מסוכנים על ידי החקלאים מופחתת.
דאגות בריאות ובטיחות
מדענים רבים אינם נמכרים בבטיחותו של יבול זה שעבר שינוי גנטי. אמנם צמצום השימוש בחומרי הדברה טוב לבריאותם של הצרכנים, אך ג'פר סמית 'מהמכון לטכנולוגיה אחראית מציין כי גידול תירס עם אנדוטוקסין Bt פירושו שאתה צורך חומר הדברה בכל נגיסה של תירס. על פי המרכז לבטיחות המזון, לתירס Bt יש פוטנציאל לעורר תגובה אלרגית מכיוון שה- DNA של התירס בפועל השתנה, מה שמכניס חלבונים חדשים לאספקת המזון. ה- EPA טוען כי לרעלן Bt אין השפעה שלילית על בני אדם או על יונקים. אולם מחקר משנת 1999 שפורסם ב"מדעי החיים "מצא שכאשר ניתן רעלן Bt לעכברים הוא גרם לרמות נוגדנים גבוהות, מה שמצביע על תגובה אלרגית לרעלן. בשורה התחתונה, אין מחקרים ארוכי טווח שיכולים להוכיח או להפריך את הבטיחות של תירס Bt.
השפעה על הסביבה
יש הפוך סביבתי בשימוש בתירס Bt מכיוון שהוא מגן על כמה חרקים מועילים, כמו דבורי דבש, מפני חומרי הדברה קטלניים. השימוש בתירס Bt עלול לגרום לזיהום של גידולים אחרים, והדבר הופך את החקלאות האורגנית - שמאפשרת שינוי גנטי - קשה בהרבה, קובע המכון לטכנולוגיה אחראית. האבקה צולבת כבר ביטלה חלק גדול מזני ירושה של תירס. בנוסף, יש פוטנציאל לרעל Bt לזהם את הנחלים הסמוכים ולהשפיע לרעה על חיי המים.
