"פחמימן" ו"פחמימה "נשמעים דומים אך הם שני סוגים שונים של תרכובות. פחמימנים מורכבים מפחמן ומימן גרידא ואילו פחמימות מכילות חמצן. אורגניזמים חיים מטבוליזם פחמימות לאנרגיה ואילו פחמימנים משמשים כדלקים ויישומים תעשייתיים.
פחמימנים
פחמימנים הם התרכובות הפשוטות ביותר האורגניות או מבוססות הפחמן. הם עשויים רק מפחמן ומימן אך יכולים להיות כמעט בכל גודל וצורה. מתאן, או גז ביצות, הוא הפחמימן הפשוט ביותר, עם הנוסחה הכימית CH4. פחמימנים נפוצים אחרים כוללים פרופאן המשמש לדלק מבערי גז ואוקטן, מרכיב ברוב הבנזין לרכב. בנזן, ממס תעשייתי, הוא גם פחמימן.
פחמימות
לא כל התרכובות של פחמן, מימן וחמצן הן פחמימות. כדי להיות פחמימה, תרכובת חייבת להיות בעלת פי שניים אטומי מימן כמו אטומי חמצן, מסבירים דר. רג'ינלד גארט וצ'רלס גרישם בספרם "ביוכימיה". יש כימאים הרואים בפורמלין עם הפורמולה CH2O פחמימה, אך הרוב רואים רק את התרכובות הרלוונטיות לביוכימיה כאל פחמימות - מה שהופך את הגלצראלדהיד, עם הנוסחה C2H4O2, מולקולת הפחמימות הפשוטה ביותר.
שימושים בפחמימנים
בתנאים אידיאליים - בסביבה עשירה בחמצן - פחמימנים יכולים לשרוף כדי לייצר פחמן דו חמצני ומים. לעתים רחוקות יש מספיק חמצן כדי שהפחמימנים יישרפו באופן אידיאלי, ולכן בעירה מביאה גם לייצור של פחמן חד חמצני, גז רעיל. שריפת פחמימנים מייצרת דלקים טובים שכן הם מייצרים כמות גדולה של חום. גז טבעי, נפט, פחם ובנזין, העשוי מנפט, הם כולם דוגמאות לדלקים פחמימניים.
שימושים בפחמימות
פחמימות יכולות לשרוף חמצן כדי לייצר פחמן דו חמצני ומים, אך לרוב הם "נשרפים" באורגניזמים חיים כאשר הם עוברים חילוף חומרים על ידי תאים. בתאים, תוצרי הבעירה בפחמימות הם עדיין פחמן דו חמצני ומים; עם זאת, האנרגיה המשוחררת מאוחסנת ומשמשת את התאים במקום לשחרר אותה כאור וחום, מסבירים ד"ר. מרי קמפבל ושון פארל בספרם "ביוכימיה".
