פחמימה היא חומר מזין אורגני חשוב שיש לו תפקידים רבים בדברים חיים. הוא אוגר אנרגיה, פועל כמרכיב מבני, לפחות בצמחים, ויוצר את עמוד השדרה של מולקולות גנטיות כמו DNA ו- RNA. פחמימות עשויות מאבני בניין קטנות יותר המהוות סוג של מולקולות המכונות סוכרים; כאשר מתעכלים, מדויק יותר לומר שהפחמימות "מופחתות" לסוכרים ולא "הופכות לסוכרים".
יחידות סוכר
ב parlance נפוץ סוכר מתייחס לרוב לסוכרוז, שהוא סוכר שולחן נפוץ, אך מבחינה מדעית זה אומר סוג של פחמימה גבישית פשוטה בעלת טעם מתוק. פחמימות מורכבות מיחידה אחת או יותר המכונות סכרידים. פירושו של סכריד פירושו מילולי הוא "סוכר" ביוונית, והוא עשוי ממבנה טבעת פחמן ביחס מדויק של שני אטומי מימן לכל אטום חמצן. סוכר מתייחס הן ליחידה הבסיסית של מולקולת פחמימות - הסכריד - והן למולקולות פחמימות פשוטות אחרות העשויות מאיחוד של שתי סכרידים.
סוגי פחמימות
אם פחמימה מורכבת רק מסכריד אחד, אז זה ידוע כמונוסכריד. דוגמאות לכך כוללות את הגלקטוזה שנמצאת בחלב, הפרוקטוזה שנמצאת בדבש ובפירות והגלוקוז בכל מקום. כאשר יחידות אינדיבידואליות אלה מתחברות זו לזו בקבוצות של שתיים, הן יוצרים דיסכרידים. לדוגמא, סוכרוז הוא שילוב של גלוקוז ופרוקטוז. כל פחמימה שמשלבת יותר משני מונוסכרידים נקראת פוליסכריד. דוגמא אחת כזו היא העמילן המצוי בצמחים. פוליסכרידים יכולים להיות מורכבים מעשרות, מאות או אלפי יחידות סכריד ליניאריות או מסועפות המשורשרות זה בזה. מונוסכרידים ודיסכרידים נכללים בקטגוריה של סוכרים פשוטים או פחמימות פשוטות. פוליסכרידים מכונים פחמימות מורכבות.
עיכול פחמימות
יחידות פחמימות קשורות זו לזו על ידי אטום חמצן יחיד. מערכת העיכול מפרקת קשרים אלה על ידי גיוס השימוש בחומצות ואנזימים. בתהליך זה פחמימות מורכבות כמו עמילן חוזרות תחילה למלטוז הדיסכרידי ואז גלוקוז הסוכר הפשוט, למרות שחלק מהמרכיבים, כמו סיבים תזונתיים, אינם ניתנים לעיכול. לעומת זאת, הפרחים החרקים דורשים רק צעד אחד; הם מתפרקים במהירות לשני המונוסכרידים. בסופו של דבר מרבית הפחמימות מסתיימות כגלוקוזה, שהתאים משתמשים בהן בעיקר כמקור אנרגיה. כמות הגלוקוזה בדם, המכונה סוכר בדם, היא מד קריטי של אנרגיה תאית וחייבת להישמר בטווח מסוים על ידי גופך.
סוכר בדם
הקצב בו מערכת העיכול מתפרקת וסופגת פחמימות מושפע בחלקו מהמורכבות של המולקולה. עם זאת, זהו רק כלל כללי, ויש גורמים רבים המשפיעים על מהירות העיכול, כולל סוג המזון המדובר ואופן הכנתו. לחלב, למשל, יש רק השפעה נמוכה עד בינונית על רמת הסוכר בדם. פרוקטוז מתעכל בצורה כזו שהיא עשויה לא להשפיע בכלל על רמת הסוכר בדם. עלייה חדה בכמות הכוללת של סוכר בדם מכונה היפרגליקמיה. לאורך פרקי זמן ארוכים מצבים hyperglycemic יכולים בסופו של דבר לגרום לסוכרת, מחלות לב ונזק עצבי. באופן כללי, כדאי לצרוך פחמימות שמתפרקות לסוכרים לאט הרבה יותר.
