לממשל הפדרלי מגוון חוקים ותקנות החלים על ארוחות הצהריים בבית הספר. המנדטים הללו נועדו לוודא שארוחת הצהריים הבריאה זמינה בבית הספר, אך במציאות, מה שמסתיים בצלחת של הילד אינו תמיד מזין. ארוחת זבל או שתיים לא תשפיע באופן קבוע על ילד, אולם אכילת ארוחות צהריים לא בריאות במשך שנים עשויות לגבות מחיר שלילי ברצינות נפשית ופיזית כאחד.
תקני ארוחת צהריים
בתחילת 2012 עדכנה ממשלת ארה"ב את התוכניות הלאומיות לארוחת הצהריים בבית הספר ובארוחת הבוקר בבית הספר. השינויים כללו ספירת פירות וירקות כקבוצות ארוחות נפרדות, והציעו פירות בכל יום, ביצעו מחצית מהבחירות בדגנים מלאים, נתנו ציונים שונים בגדלים שונים של ארוחות והפחיתו נתרן ושומן טרנס בארוחות. עם זאת, לא כל בתי הספר מיישמים את ה- NSLP ולא כל התלמידים אוכלים את הבחירות הבריאות יותר שבתי הספר מספקים.
השמנת יתר ובעיות משקל אחרות
סיכון עיקרי אחד בארוחות צהריים לא בריאות הוא תרומה להשמנת יתר ובעיות משקל אחרות בקרב ילדים ברחבי המדינה. על פי רשת המידע לבקרת משקל, כשליש מהילדים והמתבגרים בארצות הברית סובלים מעודף משקל או השמנת יתר. גם אם הממשלה מסדירה את מספר הקלוריות שיש לארוחת הצהריים בבית הספר של הילד, כמו שקורה ב- NSLP, בתי ספר רבים מאפשרים לילדים לרכוש אוכל א-לה-קארט על ארוחת הצהריים העשירים בקלוריות ובעלי שומן, נתרן, סוכר או שלושתם.
השפעות גופניות
ההשפעות של תזונה לקויה מארוחות הצהריים בבית הספר חורגות מעלייה במשקל. ילד שאוכל יותר מדי שומן, סוכר, נתרן או מזון מעובד ומעט מדי ויטמינים ומינרלים עשוי לפתח סיכון גבוה יותר לאורך זמן לכמה בעיות בריאות כרוניות. אלה עשויים לכלול סוכרת, אבנים בכליות, אובדן עצם, סרטן ומחלות לב. ילדים פעילים הזקוקים ליותר קלוריות מהגבול הפדרלי נמצאים גם הם בסיכון, והם עלולים בסופו של דבר לחוש חלשים, עייפים או בחילה במהלך ספורט ואימון.
השפעות נפשיות
תזונה נכונה קשורה גם לביצועים אקדמיים טובים יותר, כך שילדים שאוכלים ארוחות צהריים לא בריאות נוטים יותר לעלות במבחנים ולהתקשה יותר בעבודת בית הספר. ישנן גם השפעות ארוכות טווח. על פי מאמר משנת 2012 שנכתב על ידי הדיאטנית הרשומה טימי גוסטפסון, אי קבלת מספיק חומרים תזונתיים חיוניים בארוחות עשויה להוריד את ציוני מנת המשכל של הילדים, יכולות הזיכרון, המוטוריקה העדינה, הכישורים החברתיים וכישורי השפה לבגרות המוקדמת ומעבר לה. הרגלים תזונתיים לקויים של ילד יכולים אפילו להשפיע על דפוסי השינה שלו, אשר עשויים להשפיע על התנהגויות קוגניטיביות ויכולות אקדמיות. על פי תוצאות סקירת מחקרים שפורסמה בשנת 2004 ב"כתב העת הבריטי לתזונה ", ילדים הסובלים ממחסור במיקרו-תזונה עשויים להפגין אגרסיביות רבה יותר, פחות סיבולת נפשית וציוני מבחן אינטליגנציה נמוכים יותר.
