על פי המכון הלאומי לשימוש בסמים, הניקוטין הוא אחד התרופות הממכרות לרוב בשימוש בארצות הברית. ניקוטין, שהוא תרכובת כימית טבעית הנמצאת בצמחים, כגון טבק, שימש בעבר בקוטלי חרקים. בשאיפה בזמן העישון יש לכך השפעה מיידית על הגוף. השפעות הניקוטין על מערכת הלב וכלי הדם חמורות. איגוד הלב האמריקני מדגיש כי עישון סיגריות הוא הגורם המוביל להתפתחות מחלות לב.
מעלה את לחץ הדם
הניקוטין גורם לכיווץ כלי הדם. ככל שכלי הדם צרים, לחץ הדם עולה. יתר לחץ דם בלתי מורגש ולא מבוקר או לחץ דם גבוה מובילים למחלות לב. משך מחצית החיים המשוער של הניקוטין הוא כשעתיים. המשמעות היא שניקוטין נשאר בזרם הדם למשך פרק זמן זה. אך מכיוון שמעשנת מקבלת מינון מרובה של ניקוטין, התרופה הזו נשארת במערכת הדם הרבה יותר זמן. איגוד הלב האמריקני מזהיר כי רמות משמעותיות של ניקוטין עלולות להישאר בדם של המעשן במשך שש עד שמונה שעות לאחר הסיגריה האחרונה. יתר לחץ דם הוא גורם סיכון ללקות בהתקף לב, שבץ מוחי או מוות בטרם עת. אי ספיקת כליות ולב נובעות מיתר לחץ דם בלתי מבוקר.
מעלה את קצב הלב
הניקוטין גורם לשחרור של אדרנלין ונוראדרנלין שהם הורמונים המיוצרים על ידי בלוטת יותרת הכליה. ברגע שניקוטין נספג על ידי האלביולים שבריאות או בריריות האף, הוא ממריץ את שחרורם של אדרנלין ונוראדרנלין, המכונים באופן קולקטיבי catecholamines. השחרור המהיר של קטכולאמינים הנגרמים על ידי ניקוטין מעלה את קצב הלב. קצב לב של יותר מ- 100 פעימות בדקה נחשב לדופק מהיר, או טכיקרדיה.
צמצום העורקים
איגוד הלב האמריקני מציג את התכווצות העורקים כתוצאה מיידית נוספת של ניקוטין על מערכת הלב וכלי הדם. עורקים הם כלי הדם הנושאים דם עשיר בחמצן מהלב לכל חלקי הגוף. היצרות העורקים שוללת איברים וגפיים עיקריים חמצן. למעשנים יש סיכון גבוה יותר לפתח מחלת עורקים היקפית, או PAD, המאופיינת בחסימת העורקים המספקים את הכליות, הקיבה, הזרועות, הרגליים והרגליים.
