דרכי העיכול מעבדות המון מרכיבי מזון שונים מדי יום באמצעות שימוש במגוון רחב של אנזימים ומיצי עיכול. פחמימות, שומנים וחלבונים עוברים כולם במערכת העיכול בקצב שונה, מתפרקים לרכיבים ייחודיים ונספגים בגוף לשימוש כדלק או לתיקון ובניית שרירים, עצמות ואיברים.
פחמימות
פחמימות מתחילות לעכל בפה, שם אנזימים ברוק מתחילים לפרק מולקולות מורכבות לסוכרים פשוטים יותר. לאחר מכן עוברים פחמימות מעוכות דרך הוושט והבטן עם מעט עיכול נוסף. במעי הדק הם מתפרקים למולקולות הסוכר הפשוטות ביותר, אשר נספגים אז דרך דפנות המעי הדק לזרם הדם ומשמשים אותו בגוף כדלק או נשלחים לאחסון בכבד לשימוש במועד מאוחר יותר. סיבים, קירות התא שלא ניתן לעיכול, הנמצאים במזונות צמחיים של פחמימות כמו שעועית, אורז חום וחיטה מלאה, עוברים דרך מערכת העיכול ללא עיכול.
חלבונים
חלבון נמצא בבשר, ביצים, מוצרי חלב ושעועית, ומשמש את הגוף לבניית שרירים ואיברים. מולקולות חלבון גדולות למדי. לעיסה עוזרת לפרק חלבונים לחלקיקים קטנים יותר לעיכול. עיכול חלבון כימי מתחיל בקיבה, שם אנזימים מתחילים לרכך את מולקולות החלבון. מספר אנזימים, כולל חומרים מהלבלב, מפרקים את החלבון לחומצות האמינו במרכיבו במעי הדק. חומצות אמינו נספגות דרך דופן המעי הדק למחזור הדם ומופצות בכל הגוף לתיקון פציעות והחלפת תאים גוססים.
שומנים
שומנים ושמנים לא נמסים בקלות במיצי העיכול המימיים של דרכי המעי. מרה, המיוצרת על ידי הכבד ומאוחסנת בכיס המרה, יכולה להיצמד למולקולות של מים ושומן כאחד. מרה מפרקת את תאגידי השומן בדרכי העיכול לחלקיקים קטנים יותר מתחלבים, שם ליפאז, אנזים המעכל שומן, יכול לפרק אותו. חלקיקי השומן המפורקים - חומצות שומן וכולסטרול - נספגים דרך דפנות המעי לזרם הדם, שם הם מצטברים בעורקי החזה ואז מועברים לאזורי הפקדת שומן בכל הגוף לאגירה ומשמשים לדלק כאשר נחוץ.
ויטמינים
ככל שמזון מתפרק על ידי מיצי עיכול, גם המעיים סופגים ויטמינים הכרחיים לשימוש במגוון תפקודים בגוף, החל מאבק בדלקת וכלה בתיקון נזקי עצבים. ויטמינים מסיסים במים כמו קומפלקס B ו- C נספגים רק דרך דפנות המעי במידה שיש לגוף צורך מיידי בהם; כל עודף מופרש בשתן, ויש לצרוך כמויות חדשות של ויטמינים אלה בכל יום לבריאות מיטבית. ויטמינים מסיסים בשומן כמו A, D, E ו- K נספגים דרך דפנות המעי ומאוחסנים בכבד וברקמת השומן, או שומן בגוף, לשימוש בעת הצורך.
