רוב האנשים יודעים על כולסטרול בגלל יכולתו לגרום למחלות לב וטרשת עורקים. עם זאת, לכולסטרול יש מספר פונקציות חשובות אחרות בגוף. מלבד תפקידו בייצור הורמונים סטרואידים, כולסטרול הוא גם מרכיב חשוב בקרום המקיף את כל התאים בגוף האדם.
רכיבי קרום התא
תאים מוקפים בקרום העשוי מלפידים. באופן ספציפי, קרום התא מכיל שכבה כפולה של ליפידים הנקראים פוספוליפידים (מכיוון שיש להם מולקולת פוספט). כולסטרול הוא עוד שומנים שנמצאים בתוך קרום התא ולפי Choleterol-and-Health.com הוא יכול לייצג 50 אחוז מהממברנה בכמה תאים.
תמיכה
תפקיד אחד של כולסטרול הוא לעזור לתת לקרום התא תמיכה נוספת. הכולסטרול נוקשה יותר מכמה מהשומנים האחרים בקרום. כפי שמסבירה Cytochemistry.net, הכולסטרול עוזר להניע חלק ממולקולות השומנים שסביבן. קשיחות נוספת זו מחזקת את קרום התא ומקשה על המולקולות הקטנות לעבור דרך הממברנה. נוכחות הכולסטרול מאפשרת לקרום התא להיות חזק מספיק בכדי להחזיק את התא יחד ולשמש כמחסום יעיל ליונים.
נזילות קרום
למרות העובדה שכולסטרול נוקשה יותר מכמה מהליפידים השכנים, יש גם לכולסטרול תפקיד חשוב בשמירה על נוזל קרום התא. הכולסטרול עוזר לייצר מרווח נוסף בין השומנים, מה שמונע מהם להתלשל יחד למצבם "הגבישי". זה מאפשר ליפידים לנוע בחופשיות בכל הממברנה לפי הצורך.
רפסודות ליפיד
מאמר שפורסם ב- PNAS (הליך האקדמיה הלאומית למדעים) מסביר כי לכולסטרול יש גם תפקיד חשוב בבניית חלקים מיוחדים של קרומי התא הנקראים רפסודות שומנים. רפסודות השומנים מורכבות מכמויות גבוהות של כולסטרול וסוגים מיוחדים של ליפידים הנקראים ספינגוליפידים. רפסודות אלה מאפשרות להבחין בחלקים מסוימים של הממברנה מאזורים אחרים.
פונקצית רפסודת השומנים
רפסודות השומנים חשובות לפעולות סלולריות רבות. דרוש כמה רפסודות שומנים בכדי לייצא חלבונים מהתא. רפסודות שומנים אחרות משמשות לעיגון חלבונים ספציפיים בקרום ושמירה על מקבצי חלבונים יחד. כמה פתוגנים (כמו וירוסים וחיידקים) מכוונים גם לרפסודות השומנים על מנת להיכנס לתא.
