כאשר עשן סיגריות מועבר דרך פילטר, הוא משאיר חומר שחור ודביק המכונה זפת. לא ברור מה ההרכב המדויק של הזפת שגורמים למעשנים. כל סוג של חומר צמחי הוא מבשלת מכשפה אמיתית של תרכובות כימיות מורכבות. צריבה הופכת את התרכובות הללו לעלי הטבק בצורה בלתי צפויה, וההרכב הסופי של העשן הנשאף תלוי בדיוק במעשני הסיגריה. אמנם קשה לקבוע מה בדיוק נמצא בזפת, אך ברור שזה גורם לרוב ההשפעות הבריאותיות המזיקות של טבק.
סרטן ריאות
סרטן הריאות הוא אחת המחלות הידועות ביותר הנגרמות כתוצאה מעישון. ישנם חומרים מסרטנים ידועים הנמצאים בדרך כלל בזפת כוללים בנזן, אקרילאמיד ואקרילוניטריל. עישון חושף את התאים העדינים בתוך הריאות ישירות לתרכובות אלו, וגורמים למוטציות ב- DNA של התאים ומובילים לסרטן. על פי הדו"ח של ארגון הבריאות העולמי בנושא "עשן טבק ועישון בלתי רצוני", 90% מכל המקרים של סרטן הריאות מיוחסים לעישון.
אמפיזמה
אמפיזמה היא מחלה בה מתפרקת חלת הדבש המורכבת של מעברי אוויר וכיסים בתוך הריאות, מה שמוביל לחללי אוויר פתוח גדולים. חללים גדולים אלה אינם סופגים חמצן מהאוויר כמעט כמו גם מרקמת הריאה המקורית, מה שמוביל לקוצר נשימה. קשה גם יותר לדחוף אוויר מרקמת הריאה הפגועה, מה שמוביל למאמץ מוגבר בנשיפה. תרכובות בזפת גורמות לדלקת בתוך הריאות, המפעילה את תאי מערכת החיסון. עם הזמן, הפעילות התמידית של תאי חיסון אלה גורמת להתמוטטות רקמת הריאה ואמפיזמה.
מחלת לב
למעשנים שיעור גבוה בהרבה של מחלת עורקים כלילית, CAD, מאשר אצל אנשים שאינם מעשנים. חלק מהסיכון המוגבר הזה ניתן לייחס לניקוטין בסיגריות, אך לזפת יש גם תפקיד משמעותי. חלק מהתרכובות בזפת נספגות דרך הריאות ונכנסות לזרם הדם. כשהם שם, הם מקדמים טרנספורמציה כימית של הכולסטרול בדם, מה שהופך את הסבירות הרבה יותר ליצור לוחיות על דפנות העורקים, כולל העורקים הכליליים. עישון וכולסטרול גבוה הם אפוא גורמי סיכון רב-תכליתיים עבור CAD. קיום שניהם יחד הוא הרבה יותר גרוע מהסכום שיש להם בנפרד.
