הזמן שלוקח לעיכול המזון משתנה לאדם ומושפע מכמות האוכל שנאכל, השילוב של אוכלים, פעילות גופנית ומטבוליזם. מבוגר טיפוסי ובריא מעכל אוכל בתוך פרק זמן של 24 עד 72 שעות, מתחיל בחלון של שש עד שמונה שעות שבמהלכו המזון נכנס לקיבה ועובר במעי הדק, ושם רוב רובם של עיכול וספיגת חומרים מזינים מתרחש כדי להפוך את המזון לדלק. אי אפשר לקבוע זמן מדויק לעיכול חומרים מזינים, אם כי ידוע כי חלקם לוקח זמן רב יותר מאחרים.
פחמימות פשוטות
מקור הדלק העיקרי לגופכם הוא פחמימות. גופך מעכל פחמימות והופך אותם לגלוקוז, או לסוכר בדם, בהם הוא משתמש לאנרגיה. הפחמימות משקיעות פחות זמן בעיכול בבטן מאשר חלבונים ושומנים. הגוף מעכל פחמימות פשוטות מהר יותר מפחמימות מורכבות. דוגמאות לפחמימות פשוטות כוללות פרוקטוז מפירות, סוכרוז או סוכר שולחן, ומלטוז, שנמצא בבירה וכמה ירקות. פחמימות פשוטות, או סוכרים, רק דורשות צעד אחד לעיכול, וזו הסיבה שהם מתעכלים מהר יותר. ניתן לספוג פרוקטוז, גלוקוז ומלטוז ישירות לזרם הדם דרך המעי הדק. אנזים בדופן המעי הדק הופך את הסוכרוז לגלוקוזה ופרוקטוזה כדי להיספג באותו צעד אחד.
פחמימות מורכבות
פחמימות מורכבות, או עמילנים, דורשות צעדים רבים יותר לעיכול, ולכן מתעכלים לאט יותר מפחמימות פשוטות. פחמימות מורכבות כוללות ירקות עמילניים, קטניות, לחמים מלאים ודגנים. האנזימים ברוק מפרקים מולקולות פחמימות מורכבות למלטוז, שהיא מולקולה קטנה ופשוטה יותר. בשלב הבא אנזים במעטה של המעי הדק מפצל מולקולות מלטוז למולקולות גלוקוזה, אשר נספגות אז לזרם הדם. הדם מעביר גלוקוז לכבד, שם הוא משמש לאנרגיה או מאוחסן לשימוש מאוחר יותר.
חלבון
חלבון דורש יותר זמן עיכול בבטן מאשר פחמימות. מולקולות חלבון ענקיות נמצאות במזונות כמו שעועית, ביצים ובשר. מכיוון שהמולקולות כה גדולות, לוקח תהליך ארוך יותר לפרק אותן לפני שניתן יהיה להשתמש בהן כדלק. אנזים בבטן מתחיל לעכל חלבון. מולקולות חלבון עוברות אז למעי הדק, שם מספר אנזימים נוספים מפרקים את המולקולות לחומצות אמינו. מולקולות חומצות האמינו הקטנות יותר עוברות דרך דפנות המעי הדק כדי להיכנס לזרם הדם. כשנגמר לכם האנרגיה שהוצאתם מגלוקוז, שהתחיל כפחמימות, גופכם פונה לחלבון או לשומנים לאנרגיה. תהליך זה ידוע בשם גלוקונאוגנזה. כדי לייצר יותר גלוקוז מחלבון, הגוף ממיר חומצות אמינו לגלוקוז לשימוש בדלק.
שמן
גופך יכול להשתמש גם בשומן לדלק. לשומנים לוקח יותר זמן לעיכול מאשר פחמימות או חלבונים. שומנים עוברים בקיבה ולמעי הדק כפי שעושים חומרים מזינים אחרים. הגוף מפרק מולקולות שומן לחומצות שומן וגליצרול, שהווילי במעי הדק יכול לספוג. חומצות השומן והגליצרול נעות לאזורים בגוף לצורך אחסון בתאים או לשימוש כאנרגיה. גופך יכול להשתמש רק כחמישה אחוזים מהשומן שנספג לדלק על ידי המרתו לגלוקוז. הכבד שלך סופג את שאר הגלייסרול ומשתמש בו כדי לסייע בפירוק גלוקוז לאנרגיה.
