סרוטונין הוא כימיקל המיוצר על ידי הגוף הפועל על מערכת העצבים וקשור לתחושות של רווחה. חוקרים חקרו בהרחבה את תפקיד הסרוטונין בהפרעות במצב הרוח כמו חרדה ודיכאון. על פי סקירה שפורסמה בכתב העת "Journal of Psychiatry and Neuroscience" בשנת 2007, מומחים בתחום קישרו שינויים בסרוטונין לבין שינויים במצב הרוח. הבנת המדענים את תפקיד הסרוטונין בחרדה מתפתחת כל העת.
יסודות סרוטונין
הידוע גם בשם 5-hydroxytryptophan, סרוטונין הוא חלק ממעמד של מולקולות הנקראות עצבי העברה ומקורו בחומצה האמינית טריפטופן. על פי אנציקלופדיה בריטניקה, סרוטונין נמצא במוח, במעיים, בטסיות הדם ותאים של מערכת החיסון הנקראים תאי תורן. הריכוזים הגבוהים ביותר שלו הם באזורים במוח הנקראים ההיפותלמוס והמוח האמצעי. שינויים בריכוז הסרוטונין באזורים אלה קשורים לשינויים במצב הרוח.
תקנת מצב הרוח
המוח ומערכת העצבים מורכבים מתאים הנקראים נוירונים, המתקשרים זה עם זה באמצעות מעבירים עצביים כמו סרוטונין. נוירוטרנסמיטורים כמו סרוטונין מופרשים על ידי נוירון אחד לצומת תאים הנקרא סינפסה. שם, הסרוטונין נקשר למבנים הנקראים קולטנים המחוברים לנוירון שני. הקולטנים מאפשרים לנוירון הסמוך ליטול סרוטונין, מה שמוביל לשינויים כימיים בחלקים אחרים של התא המסדירים את תפקוד המוח. מצבי מצב רוח משתנים עשויים לנבוע מהתא שתופס יותר מדי סרוטונין או לא מספיק.
שורשי החרדה
ישנם 14 קולטני סרוטונין שונים, אך זה הנחקר הנפוץ ביותר בקשר שלו עם חרדה הוא קולטן 5-HT1A. תוצאות ניסוי בעכברים שפורסמו ב" Neuropsychopharmacology "באוגוסט 2013 הוכיחו כי עכברים ללא קולטן 5-HT1A בתחילת החיים הראו חרדה מוגברת בבגרותם. בנוסף, עכברים שנחשפו למתח בתחילת החיים פיתחו גם הם חרדה בבגרותם, אך לחשיפת הלחץ לא הייתה השפעה נוספת על עכברים שחסרים את הקולטן 5-HT1A. החוקרים טוענים כי עדויותיהם מצביעות על קשר בין רמות הקולטנים בקרב בני נוער ורגישות לחרדה בבגרותם.
מפתחות לתרופות
הסרוטונין והקולטן שלו, כאשר הם קשורים זה לזה, משתלבים כמו מפתח למנעול. בגיליון "מדע" של מאי 2013 דווח כי מדענים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת צפון קרוליינה גילו את מבנה הקולטן ויחסי מפתח ומנעול זה. בדומה לסרוטונין עצמו, גם תרופות נגד חרדות יכולות להיקשר לאותם קולטנים לוויסות רמות הסרוטונין, והכרת מבנה הקולטן מאפשרת לחוקרים להבין טוב יותר כיצד התרופות עובדות. הם מסבירים כי זהו צעד ענק קדימה בפיתוח תרופות חדשות למלחמה בחרדה ודיכאון.
