חומצה בנזואית קיימת הן באופן טבעי, במזונות כמו פירות יער ומוצרי חלב, והן כחומר משמר נוסף במזון מעובד כמו מאפים, סוכריות, גלידת לעיסה, ריבות, חמוצים ושתייה קלה. הוא נמצא גם כחומר משמר במוצרי קוסמטיקה וטיפוח אישי, כמו שטיפת פה. חשיפה נמוכה אינה רעילה, אך חשיפות גבוהות יכולות להיות רעילות. עם זאת, יהיה קשה לצרוך מספיק חומצות בנזואיות במזונות כדי שיהיה קטלני.
רעילות בבעלי חיים
מחקרים שנערכו בחולדות, חתולים וארנבים הראו דרגות רעילות שונות. אצל חולדות הרעילות החריפה של חומצה בנזואית נמוכה. תסמינים רעילים כללו שלשול, חולשת שרירים, רעד, היפואקטיביות ושחרור. חשיפה לחומצה בנזואית בשאיפה בחולדות לא הראתה תמותה, אלא חוסר פעילות כללית והגברת זרימת הדמעות. אצל חתולים, תסמיני הרעילות כללו תוקפנות, רגישות לעור והתמוטטות במינונים גבוהים של כמאה אחוז חומצה בנזואית. רעילות קיצונית אצל חתולים נבעה משינויים ניווניים בכבד, בכליות ובריאות. אצל ארנבים, לאחר מתן לעור, לא נצפתה תמותה או סימני שיכרון. למעשה, חומצה בנזואית לא הייתה רגישת עור במספר דגמים של בעלי חיים שונים.
רעילות אצל בני אדם
בני אדם נחשפים בדרך כלל לחומצה בנזואית במזון, המכילים חומצה בנזואית באופן טבעי, או כאשר מוסיפים חומצה בנזואית כחומר אנטי מיקרוביאלי. בנזואטים לא אותרו במי שתייה. חשיפה באמצעות שאיפה באוויר הסביבה או בתוך הבית היא שולית בלבד. למרות שמנה אחת גדולה של נתרן בנזואט שניתנה לבעלי חיים הראתה השפעות קטלניות במשקל גוף של 2 גרם / ק"ג, אדם לא יכול היה לאכול מספיק מזון המכיל נתרן בנזואט בכדי להשיג 0.002 אחוז מכמות זו.
אצל בני אדם, חומצה בנזואית מגרה מעט את העור אך מרגיזה את העין. דווח כי היא גורמת לפריחות, אסטמה, דלקת בריריות האף או להלם אנפילקטי כאשר הם ניתנים דרך הפה, על העור או באמצעות שאיפה. התסמינים הופיעו זמן קצר לאחר החשיפה ונעלמו תוך מספר שעות. תגובות עור אצל אנשים בריאים היו בדרך כלל נדירות; דוחות הנעים בין 0.2 ל 0.7 אחוזים, תלוי במחקר.
מינהל התרופות והמזון וארגון הבריאות העולמי ערכו מחקרים בשנת 1972 ו -1996 בהתאמה, והראו כי לא הורגשו השפעות שליליות בבני אדם לאחר מינון אוראלי יחיד של 10, 000 מ"ג או עד 1000 מ"ג ליום במשך תקופה של 92 יום, אך מחקרים אלה היה מספר מוגבל של בני אדם, לפעמים רק יחידים בודדים, ולכן הם אינם תקפים במיוחד.
במחקרים בהם ניתנו למתנדבים 1.000, 1, 500, 2, 000 או 2, 500 מ"ג ליום של חומצה בנזואית במשך חמישה ימים כל אחד, התסמינים שדווחו כללו אי נוחות, בחילה, כאב ראש, חולשה, צריבה וגירוי של הוושט. עם זאת, בדיקות מעבדה לא הראו חריגות באיזון הדם, השתן או החנקן שניתנו בין 300 ל -400 מ"ג ליום במשך 62 יום.
נתרן בנזואט משמש לטיפול בחולים עם היפר-אמונמיה, מצב המשפיע על אנזימי מחזור אוריאה, כדי לעזור לחולים עם הפרשת חנקן. המינון הטיפולי של 250 עד 500 מ"ג / ק"ג ממשקל גוף ליום הראה תופעות לוואי נדירות; נראה בעיקר כאנורקסיה והקאה.
בטיחות סביבתית
כמויות משמעותיות של חומצה בנזואית ונתרן בנזואט משתחררות לסביבה, בעיקר למים ואדמה, מהשימושים שלהן כחומרים משמרים במזון, שטיפות פה וקוסמטיקה, אם כי חומצה בנזואית מופיעה באופן טבעי בצמחים רבים. חומצה בנזואית ונתרן בנזואט מראים רעילות נמוכה עד בינונית לאורגניזמים מימיים.
מחלת כבד
אנשים בסיכון הגבוה ביותר לתופעות כתוצאה מחשיפה לחומצה בנזואית כוללים חולים במחלות כבד, במיוחד שחמת או דלקת כבד, וכן אנשים הרגישים לאספירין. מחקרים הראו כי חומצה בנזואית אצל אנשים אלה עלולה לגרום לגירוי במערכת העיכול, התקפי אסטמה, פריחות, גירוד וגירוי העיניים והריריות. חומצה בנזואית מגדילה את עומס העבודה של הכבד, במיוחד אם היא נצרכת עם חומצת האמינו גליצין, שנמצאת במזונות עשירים בחלבון, תוספי תזונה וחומרים נוגדי חומצה.
בטיחות בילדים
ילדים נמצאים גם בסיכון גבוה יותר לתסמינים ולהשפעות של חשיפה לחומצה בנזואית. אצל ילדים, תסמינים נוספים עשויים לכלול גם הפרעות נוירולוגיות והיפראקטיביות.
